国一番の街から、少し離れた所。
竹林が広がっている傍に、平屋の小さな家があった。
そして、その家の縁側ではひとりの男が眠っていた。
歳は四十代後半ぐらいだろうか、けれども藤色の髪をした美しい顔立ちをしていた。

花の国からこの東の国に帰ってきた夫婦の、夫だった。

眠る男の元に、一匹の猫が擦り寄る。
にゃあ、とひとつ鳴き、その声に男がうっすらと目を開けた。

「黒姫、どうしたね」

ゆっくりと体を起こし、猫を抱き上げる。
猫もまた、男に体を預けもうひとつ鳴いた。

「あいつは、どこへ行った」

妻の姿を探し部屋の中を見渡すが、どうやら家にはいないようだ。
遠くに出掛ける時は必ず一言かけるのが約束だ。
きっと竹林のあたりでも散歩しているのだろうと、猫と共に探しに行く事にした。


竹林の方に向かいしばらく歩くと、目的の方向から唄が聞こえた。
聞き慣れた唄だった。

「・・・・」

唄が聞こえる方に歩みを速める。
懐かしくも、哀しい唄だ。
男の脳裏に、幼い頃の妻の姿がふっと浮かぶ。

「懐かしいな」

思わず、その唄声に合わせて唄い出す。
相手も気付いたか、二人の唄声が合わさっていく。

竹林の真ん中に差し掛かった時、現れた女は舞っていた。
昔のように、あの、見世物一座に居た頃の様に可愛らしく舞っていた。

男とは歳が離れており、女はまだ三十になったばかりだった。

舞う女に片足は無く、代わりに太い枝が伸びていた。
それでも器用に楽しそうに舞っていた。

しばらく二人は唄い合い、舞いを続けた。
大好きだった唄、嫌いだった唄、二人の十八番。
沢山の曲を唄い、段々男に疲労の色が見え始めた。

「あら、貴方ともあろう人がばてちゃうなんて」

やや頬を上気させた女が男に抱き付く。

「お前は相変わらず元気だな」

息を切らした男が女を受け止める。

「久しぶりね、こんなにお唄したの」
「全くだ、天帝様にお披露目した時以来だろうか」
「あの後だもの、逃げ出したの」
「そうか、あの後だったかな」

まともに生きられない子供。
親に捨てられた子供。
人として扱われなかった子供。

そんな子供たちが集まり、物好き達に舞いを見せ唄を唄う。
見世物一座として、そうやって生きていた。

「あの頃の貴方も素敵だったけど、今の貴方の方が素敵ね」
「・・・年寄りに何を言うのやら」
「貴方の一族では、でしょう、昔よりずっと色っぽかったわ」
「なんだ急に」

抱き合ったまま、二人は笑い合う。
幼かった頃も、大きくなってからも、必死で生きていた。
愛し合っている事すら忘れてしまう程だったのだ。

「何だかね、初めてゆっくり生きてるなって思えたの」
「こっちに戻ってからは、何も無かったからな」

女は、男にぎゅう、と抱き付いた。
存在を確かめるように、生きている事を確かめるように。

「・・・愛してる」
「はは、有難う」

女も男も、心の中で感じていた。
お別れは、きっと、そう遠くない。


だから、もう一度、もう一度だけ。




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