あの世間知らずのお坊ちゃんがこの一座に来て､数年が経った。
入ってすぐは、生意気だし可愛げもないし､どうしたものかと思っていた彼だった。
しかし年月を重ねる事に可愛がられる方法を覚え､淑やかさも身に付き､元々顔だちも綺麗だった事もあり､一座の中でかなりの売れっ子になっていった。
そして現在､牡丹と名を変え､座長でもあるアタシ､椿の相方として忙しい日々を過ごしていた。

そんなある日、大嫌いな雨だというのに意気揚々と出て行った相方。
今度はずぶ濡れの状態で意気消沈して帰ってきた。

｢何だえ､どっから潜り込んだんだい､このドブネズミは｣
｢ざちょお･･･｣
｢な､なんだい、本当にどうしたね｣
｢どうしよ、どうしよお･･･！！｣

普段決して泣かない子なのに、ぼろぼろと涙をこぼしながらすがり付いてきた。
寒さのせいか泣いているせいか、ぐっしょりと濡れた彼の体は震えていた。
そういえば今日は傘を持っていたはず、というか傘を差したいがために出かけたのだが。

彼が一座に入り、牡丹と名を変えてしばらく後、一人の軍人様が新しくお客様としてやってきた。
その軍人様､都築様に頂いたと言っていた、彼によく似合う傘だった。

｢あの傘どうしたね、まさかお前さん･･･｣
｢なじっ･･･なじみの店だからっ、だいじょぶだろって、そしたらっ･･･｣
｢馬鹿だね！馴染みだなんだってそんな物、この花街じゃ意味が無いよ！お前さんここに何年いるんだい！｣
｢だって､どうしよ､きょう都築様あれでお迎えするつもりだったのにっ･･･！｣

尚も泣きじゃくる牡丹をどうにか落ち着かせ、傘が無くなった店や質屋などなど、花街中を探したが､結局傘が見つかることはなかった。
その日の夜､花街に明かりが灯り、次々とお客様がやってくる。
見世物一座にもぽつりぽつりとお客様が現れた。

そして､約束の時間にやってきた都築様を二人で出迎える。
彼の姿を見て再び泣き始めてしまった牡丹。

｢牡丹､どうした､ほらおいで｣
｢都築様､実は｣
｢椿、お前までそんな神妙な顔して､何があった、話してごらん｣

都築様を案内し､今回の経緯をすべて正直に話した。
話している間､ずっと都築様は牡丹を慰めて下さっていた。

｢牡丹が､本当に申し訳ない事を｣

お客様によっては､もう二度と来なくなってしまうであろう程の事件だ。
座長として､牡丹の相方､椿として頭を下げる。
その様子を尚も牡丹を抱えた都築様はしっかりと見つめていた。

｢詫びとして､何かあるのかな？｣

普段の都築様とは違う、低い声色。
穏やかな性格だと思っていたが､彼もやはり軍人､気位が高いのだろう。

｢都築様の望むままに｣
｢じゃあ､牡丹の命でも､いいのかな？｣

その一言に牡丹がびくりと震える。
そんな牡丹を､都築様はぎゅう､と力を込め引き寄せる。

｢都築様､それだけは｣
｢望むままに､と言ったろう､私は牡丹の命が欲しいんだ｣
｢ですが､それは､対価としてはあまりにも｣

そこまで言った所で､アタシは顔を上げ､都築様を見た。
低い声色とは裏腹に､いたずらっ子のような､少し悪い顔をした都築様がいた。

｢･･･都築､様？｣
｢あ､椿少し顔を上げるのが早いな､私はすぐに顔に出るんだ､お前､気付いたろう｣
｢都築様､では先程の話は｣
｢傘を失くしたなんて事は些細な事だ､気に入っていたのならまた買えばいい､だが､命が欲しいというのは本当だよ､意味が､違うけれどね｣

牡丹を強く引き寄せていた手を緩め､今度は牡丹を愛おしそうに撫でる都築様。
二人の会話を聞き､意味を察した牡丹。
自らを撫でる都築様の手に､自分の手をそっと重ねていた。

｢牡丹､怖い思いをさせたね､それから､すぐにでもお前を引き取ってやりたいんだけれど､恥ずかしながら今まで出世などに興味が無くてね､金もあまり持っていないんだ｣
｢でも､これは傘のお詫びで･･･｣
｢私達はそれで良くてもね､おそらく花街の決まりが許してくれないだろう｣

この花街にはたくさんの店があり､どの店にも共通の決まりがある。
身元を引き受ける場合の決まりもきちんとある。
それを守らなければ､都築様の信用も､この一座の信用も無くなってしまう。

｢･･･都築様､ここで､今までと同じ仕事をしながら､待っていてもいいですか？｣
｢牡丹､何も今までと同じ仕事をしなくても良いだろう｣
｢でも､それがお金を一番稼げる方法なんです､俺､外に出て都築様に迷惑かけたくないから､お願いします！｣

牡丹が､いつになく真剣に､都築様に懇願していた。
一座の中では淑やかに､優しくある牡丹だが､根っこにはちゃんと自分を持っている。
この世の誰よりも愛おしい牡丹にこうもお願いされては､都築様も断るわけにはいかないだろう。

｢ま､牡丹は男だからねぇ､ややこは出来ねぇわな､他の誰かに抱かれるのは癪でしょうが｣
｢それが一番嫌で可哀想だから言っているんだが･･･仕方がない､牡丹の望みだ､出来るだけ早く迎えに来れるよう努力するよ｣
｢おや､これは大変だねぇ､ご無理はしなさんな､旦那様｣
｢椿､からかわないでおくれ､照れてしまう｣

それから､一座に都築様が来られる回数は少し減ってしまった。
けれどたまに来られた時の､二人の様子ときたら。
とても長い間生きているアタシですら､やめとくれと頬を赤らめてしまう程だった。



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