chain

黒雲が辺りを覆いつくし、雨はぽつりぽつりと降り出した。

透明な雫が、上下する肩に当たっては音もなく弾ける。

「松本ッ行ったぞ！」

「はい!!」

最近は虚の数が大幅に増え、隊長格が送られることも少なくない。

以前は活気に満ちていた流魂街も今では静まり返り、誰一人、外をうろつく者はいなかった。

「ほんっと誰もいませんね」

話には聞いていたけど、と付け足すと、松本は驚いた顔つきで辺りを見回した。

雨脚は激しくなる一方で、二人の足音だけが響く。

「集中しろ。まだどっかに虚がいる筈だ」

警戒を強めながら歩く日番谷は、前だけを見ていた。

振り返れば、無残に散らばる残骸。

非力な者達を襲った虚の姿が、容易に想像できる。

一体、いくつもの魂魄が奪われたと言うのか。

一体、いつになったら平穏が取り戻せると言うのか。

「――死神様っ！」

突然聞こえた幼い声。

想いに揺れていた彼を呼び戻すかのように、少女は叫んだ。

頬を幾度となく拭い、二人に小走りで駆け寄る。

雨に濡れよくは分からなかったが、彼女は多分泣いていた。

「…姉も…母も…友達も…っ…みんないなくなって……」

少女は泣きじゃくりながら、顔を思わず歪めた。

それと同時に張り上げた声、余りにも悲痛な叫び。

「死神様は…っ私達を護ってはくれないのですか…!!」

その言葉は、日番谷の心を打ち砕くようだった。

脳裏に浮かぶのは、藍染、市丸、東仙…そして……。

俺が今まで護ってきたのは、何だったんだ――。

迷いが不安を呼び、不安が哀しみを呼ぶ。

この想いの環が断ち切れることは、最早無いのかもしれない。

「たーいちょ！どうしたんですか、そんな難しい顔してー？」

松本は日番谷の顔を覗きこむと、明るく笑った。

少女は既にどこかへと走り去っていて、もう此処にはいない。

「早く帰らないと、風邪引きますよっ！ほら、早く!!」

能天気に笑う松本を見て半ば呆れると、日番谷は早足で歩き出した。

水溜りを踏みつけ、飛んだ水滴は、微かに光った気がした。

「……お前にどうやって報告書を書かせるか、考えてたんだよ」

この想いを、断ち切ることはできないけれど、この想いを、和らげることはできるのかもしれない――。

日番谷はあからさまに嫌そうな顔をしていた彼女に背を任せ、再び歩みを進めた。

「行くぞ、松本。」

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