②

何を馬鹿なことを、土方はそう言い掛けて淀んだ。彼の予想に反し、俺がずっと真剣な眼差しを向けていたからだ。

土方は、敵はお前だァ、なんてバズーカを撃たれるのには慣れている。だからこそ俺が常とは明らかに違うことにも気付いている筈だ。その声音も、顔付きも、眼光も。

しかしそれでも、確認せずには居られなかったのだろう。

「………何、言ってんだよ、総悟。……本気か…？」

「俺はいつだって本気でさァ。真面目に答えてくだせェ」

「んな…っ、つーか有り得る訳がないだろ。そんなこと」

土方は息巻く。馬鹿なことを言っているのは、俺が一番よく分かっている。

「まさかお前、本当に俺を疑ってんじゃねーだろうな？」

「だってあんたが言ったんでしょ、簡単に騙される俺が悪いって」

「――はあ？」

俺は冷めた視線を土方から外し、静かに睫毛を伏せた。

未だに彼は俺が何を思っているか分からないでいるのだろう。それも当然か。俺自身でさえ、自分の言いたいことをよくは分かっていないのだから。しかし言葉が、感情が、波のように押し寄せて来る。

暫しの沈黙の後、なら、と俺は言葉を続けていた。

「聞き方を変えやしょうか」

「………」

「もし俺が裏切り者なら、土方さんは俺を殺せますか？」

「……それは、お前が今回の件に関わってるっつーことか？」

「さあ？どうでしょうねィ。それより質問に答えてくれやせんか？殺れるのか、殺れないのか」

「―――俺は、」

土方が口籠もったのは一瞬で、次の瞬間には、何時もと少しも変わらない真っ直ぐな眼で俺を見据えていた。揺るぎない、芯が強いその瞳。

「お前が真選組にも近藤さんにも仇なすと言うなら、迷わず、――斬る」

随分とはっきり言い切るんだな。言葉通り迷いの無いその声音にズキリと胸が傷んだ。

そしてああそうだった、思い出したと、思わず苦笑する。確かあの夢はもっと前から始まっていたのだ。

対峙する俺と土方。高い金属音を打ち鳴らし、刀と刀が何度か交わされた後、俺のそれが彼のそれを弾き飛ばした。チャンスだった。十分に仕留められる機会はあった。

しかし殺せなかったのだ、俺は、土方を、――殺せなかった。

いつも殺す気で様々な悪ふざけを仕掛けてはいたが、本当の所、俺の刃は土方を貫くことを恐れたのだ。今になってその意味を急速に理解する。

あの時、両腕が震えたのは何故だ。目を逸らしたのは何故だ。答えはひとつ。俺は土方を失いたくなかったのではないか。

「そっか、……ははっ、そう、ですよねィ」

「おい、総悟？お前ホントにどうしたってんだよ」

「……いえ、土方さんは卑怯者だって思っただけでさァ。だってこれじゃあ俺、一生あんたに勝てねェじゃねーですか」

乾いた笑い声を尚も立て続ける俺に、困惑気味の土方が手を伸ばした。くしゃり、甘栗色の髪が無造作に掴まれる。

刹那、とうとう俺の胸は破裂してしまった。熱いものが込み上げて来て、止まらない。ぎょっとした顔のまま土方は固まった。何だよそんなに酷い顔してんの、おれ。情けねェ、と掌で顔面を覆おうとして、今度は俺がぎょっとする番だった。指先に生暖かい液体が触れたのだ。

先程まで訝しげに眉を寄せていた男と同一人物とは思えないほど、彼は困ったように俺を見詰めていた。何があった、と訊ねる声音が心なしか優しく感じる。突然泣き出した俺を心配しているのだと嫌でも分かった。

「……夢をね、見たんです」

「ゆめ？」

「そう。土方さんに殺される夢でさァ」

「そりゃ…随分と悪趣味な」

「でしょう？けどね、あんたは俺を殺すのに、俺はあんたを殺せねェんです。……何でだか、分かりやすか？」

「いや…、何でだ？」

「――俺が、土方さんに惚れちまってるからですよ」

土方は隠すことなく、切れ長の目を限界まで見開いた。しかし俺はと言うと、どこか遠い所を見ているような、そんな気分に浸っていた。まるで自分が自分でないみたいだった。

ふたりだけの空間に、静寂は音もなく訪れた。

》to be continued..

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