瑠衣の容態が安定した、近藤さんからその知らせを聞き、俺は現場そっちのけで駆け出した。

彼女が目を覚ました瞬間、一番に笑い掛けるのは俺であって欲しくて。



「……瑠衣っ…！」



初めは、何かの冗談かと思った。

そうでなければ、至上最悪の悪夢。

しかしどちらの希望も絶たれ、血塗れの彼女が瀕死の状態で運ばれてきた時には、憎しみと悲しみで気が狂ってしまいそうだった。


夜討ちは、一番隊の隊士数名と三番隊で行われた。

夜更けに攘夷浪士の意見交換処と化した宿に乗り込み、たった数人の敵を斬るだけの、割合簡単な討伐の筈だった。


しかし誤算だったのは、浪士が幾十人にも増大していたこと、現場に宿の子供がいたことで。

何とか応援に駆け付けた時には、もう辺りは血の海だった。


俺は誰よりも早く現場に駆け付け、残る全てを斬り伏せた。

始めからこうしておけば良かったのだ、瑠衣を守れなかった事が悔しくて仕方無い。


しかしこんな結果は誰も予想していなかったし、勿論誰も望んではいなかった。

だから彼女を配置した土方をどれだけ恨んだところで、俺にはどうすることもできない。

それは不当な感情だと分かっていたから。



「――総悟！早く来てくれ、ほら、お前が一番瑠衣の側にいてやってくれよ」

「近藤さん…、あいつは、」

「大丈夫だ、心配すんな。総悟の声ならきっと瑠衣にも届く」



いつの間にか屯所に着いていると、真っ先に俺の元に駆け込んで来たのは近藤さんだった。

不安げな俺の顔を見ると、大丈夫だと今にも泣き出しそうな顔で笑ってくれて。

だから俺も、その顔無理ありやすぜ、と心の中で笑ってやった。


そう言えば、馬鹿が付くほど正直なこの人を、馬鹿が付くほど直向きに慕っていたのは誰だったっけ。

俺はふと考えて、やめた。

悲しくなるだけだ。



「瑠衣、あんま寄り道してっと先行っちまいやすぜ？ほら、早く戻って来なせェ」



俺は近藤さんに促され、瑠衣の前に座ると真っ先にそう言ってやる。

血の気の失せた肌を撫で、その冷たさに驚愕した。

思わず叫び、飛び退きそうになるのを寸でのところで抑え込むと、俺は大きく深呼吸をする。


可笑しいだろう、彼女の肌は何時だって温かったのに。

しかし顔は可愛いままで、ただ寝ているだけのように感じてしまう。

どれだけ聴覚を働かせど、寝息は聞こえてこないけれど。



「…瑠衣の居場所は、此処だろう？俺もあんたも、此処が生き甲斐なんだろう？」



そこまで言って、俺は唇をキツく結んだ。


そして、彼女の隣に同じように寝かされていた刀にそっと触れてみる。

それは有り得ないが、ほんのりと熱を持っていた、気がした。





存在しない存在



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