夕陽が沈もうと、此の手は繋いだままで夕暮れの帰り道、辺り一面橙色に包まれる中、私はとぼとぼと覚束無い足取りで歩いていた。夕焼け空はこんなにも綺麗なのに、それを純粋に綺麗だと感動することができない。意味も無く私の心は沈んでいた。 黒いふたつの影法師が道に沿って伸びている。 早く帰ろう、と。私は通学鞄を肩に掛け直して、やや歩幅を大きくした。けれどそんな私の気持ちなんて露知らず、隣を歩く彼は此方を覗き込んで来て。 「やっぱり。何かさ、今日元気ないよね？」 「え……、そう？」 「顔色も良くないみたい」 「……そう、かな？」 「うんそう、絶対そう」 こくりこくりと頷く神威にちらりと視線を移せば、本当に心配そうな顔をしていて。どうにか誤魔化そうと、私は咄嗟に目を逸らした。 しかしそれも一瞬のことで、――ふわり、と。額に当てられた温かな手に戸惑い、彼を振り仰いでしまう。見れば、熱はないね、なんて真剣其の物な表情をしているから、私は思わず泣きそうになった。 私の事でそんな表情しないでよ。期待、しちゃうじゃん。 「神威って案外目聡いよね」 「あれ、ひょっとして誉められてる？」 「残念。違いますぅ」 ――だって、いつもそうだ。 私は何でも無い振りを装っているのに。多分、何時もと大差ない言動をしていると思うのに。どうしてだろうか。何故か神威にはバレてしまう。我ながら上手く隠せていたと思えても、いつも、いつだって、神威はいとも簡単に見破ってしまうのだ。 ほら、不思議でしょ。その度に何でだろうなあと首を捻ると、何でだろうね、なんてまるで私の心を読んだかのように、にんまり微笑んでみせるから。 「可笑しいね。神威には何で分かっちゃうのかなあ」 「別に誰の変化でも分かるってわけじゃないんだよ？」 「え。じゃあ何で、私は？」 「そりゃ……姫のことはいつも見てるし。あ。これ、自慢だけどさ、君のことなら大抵は分かる自信あるんだよね」 神威は私の頭をくしゃくしゃに撫でた後、ね？、と笑みを浮かべた。本当は凄く嬉しい筈なのに、ひねくれ者の私の胸はすぎりと痛みを訴える。 ねえ。それは、――幼馴染み、だから？ ずっとずっと、神威が好きだった。出会った頃は今よりもっと生意気な奴で。けれど何だかんだで目が離せずに、幼いながらに私が神威の面倒を見てあげないと、なんて思っていたのだと思う。一緒に遊んで、共に時間を共有して、――次第に私は心惹かれて行った。 辛くても悲しくても張り付けたままの笑顔が寂しくて、傍に居たくて。私が笑ってみせれば、あどけない純粋な笑顔を零すから、――愛おしくて。 「どうかしたの？」 黙り込む私に呼び掛ける、神威の声は優しい。だから全てを委ねて、甘えてしまいそうになる。投げ出して、しまいたくなる。 「なんでもない」 「嘘だ、隠さないでよ？」 「……隠さなきゃ、いけないこともあるんだよ」 ずっと続くと思っていたのだ。私の隣には神威が居て、神威の隣には私が居て。何時だって一番近くにいるのは自分だと、自惚れていたのだ。 今日、彼に告白する女の子を見るまでは――。 ああ、このままじゃ何も変わらない。私だけの権利だったそれも、何時かは剥奪されてしまって。違う誰かが神威の隣で微笑んでいる、恐怖感。それでも、この関係が壊れてしまう位なら、言わない方がいいなんて考えている私は、どうしようもなく臆病者だ。 俯いたまま、顔を上げることが出来なかった。きっと神威は私を心配してくれている。それが分かっているから、余計に、こんな邪な感情を抱いたまま彼を見られない。 はあ、と溜め息を吐く音がして、視界に白い指先が侵入して来た。それは私の唇をなぞると、随分と頑固な口だね、と呟いて。 「姫の心が固まるまで、俺は何時まででも待つつもりだったんだけどさ、……やっぱ、焦れったいなァ」 神威の指先がゆっくりと動き出す。唇から輪郭、首を伝って、最後に肩に触れた。それからとんとん、と私の肩を軽く二回叩くと。――安心して？声だけで、分かった。いま神威は飛び切り温かい笑みを携えて、私を見ている。私だけを、見てる。 「俺の居場所は、ここだよ。君の隣、君に一番に触れられる場所、……ね？それだけは絶対に変わらないから」 だから、姫……、もういいでしょ――？ 神威の呼び掛けに顔を上げた、其の瞬間、瞳に飛び込んで来たのは眩い煌めき。夕陽に照らされて光を纏う神威が、私の大好きなその笑顔で、穏やかに微笑んでいて。 「ほら、俺にしては、充分待ったと思わない？」 ――俺、君に恋してるんだ。 ←back |