雫越しに映る背中

明け方、日の出と共に、土方さんは私のもとを訪ねた。

ぽつぽつりと雨粒が彼の肩を濡らしては、真っ白なシャツに肌色が透けうっすらと浮き上がる。少し荒い吐息に、私はほんの少しだけ苦笑した。

「よお」

「お早う、土方さん。今朝は随分と早いんですね」

「あァ。目が覚めちまってよ、姫ならもう起きてる頃かと思ったぜ」

「ふふっ、万事屋の朝は早いんです。と言っても、私だけですけどね。でもそんなに急いで、どうしたんです？」

「何でもねェよ」

「嘘、…ですね」

吐いては吸って、呼吸を整えようと胸に手を当てる土方さんを眺め見て、クスクスと可愛らしく笑ってみせる。それから一呼吸置いた後、彼は籠った声で呟いた。

「お前に会いたくなった……じゃ、理由にならねェか？」

「いえ。嬉しいですよ」

微笑みを湛え続けることは決して忘れない。嬉しい、確かに、そうだとは思うけれど。しかし本心ではどこか悲しみに満ちているのだと思う。きっと、そうなのだ。

土方さんの腰に目を遣ると、鞘に納められた刀が無機質な音をたてて揺れた。耳につく、嫌な金属音が響く。

手入れの行き届いた土方さんの刀は、洗礼された雰囲気を醸し出している。彼に似て、とても美しい刀だ。それは素人の私でも十分過ぎる程よく分かった。幸か不幸か、此で彼自身が血に汚れ行くのだとは分かりたくなかったが。

「今日もひと暴れして来るんですね」

「あァ」

必ず、討ち入りの前には私に会いに来てくれる彼。そうして行ってくる、と何時もと寸分違わぬ平然とした態度でそう告げるのだ。今から死線に向かう者とは全く思えないような、余裕を垣間見せて。

恐らく私を安心させるつもりなのだろう――、だけど、ね。

雨足は強くなるばかりだ。地面に弾けた雨粒が、私の頬をぴしゃりと叩く。

「お気を付けて。頑張り過ぎないで下さいね」

「姫は毎度そう言うよな」

「だって……いつだって土方さんは頑張り過ぎてしまうでしょ？」

私は怖くて仕方が無いのだ。土方さんが私のもとに来る度に、死にそうなぐらい胸が締め付けられる。

心配なの、不安なの、此処にいて、そう言えたらどれほど楽だろうか。我が儘だと思われるだけなら、まだ良い。しかしそれらは彼を困らせるだけなのだ。だって、土方さんの生き甲斐はあの美しい刀なのだから。彼が命を賭して護りたいものが何なのか、私は痛いほど知っていた。

土方さんの言葉が、今この瞬間、最期になってしまうかもしれない、だなんて。

本当はこんな事、想像してはいけないし思いたくもない。しかしそう想像せずにはいられないのは何故だろう。幾ら土方さんを信じていようと、彼の優秀な部下を信じていようと、やはり頭を過ぎるのは不安だった。

「悪ィな、行って来る」

私の肩に触れた土方さんは、それだけ告げて踵を返した。振り返りざまに、アスファルトにこびりついた泥が私の服に跳ね返る。茶色く濁った染みが広がる、その一点に、私は静かに涙を落とした。

嫌、行かないで……！

やっとの思いで絞り出した声は、しかし雨音によってかき消されてしまった。

私はただただ、貴方に隣に居て欲しいだけ、なのに。

ねえ、容赦なく私に襲い掛かって来る、こいつの正体は一体、なに？

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