アレンと訪れたイギリス。私たちは、教団本部の場所を聞きに師匠のパトロンであるマザーに会いに来たのでした。
「…本部の場所、だったね」
「…(ごくり)」
「教えてやるよ」
「よっしゃあああ！！」
「ただしタダとはいかんがね」
私の喜びのおたけびも虚しく。振り上げた握り拳の行き場もなく。にたりと不気味に笑うマザーに冷や汗が止まりませんでした。
＊
マザーに本部の場所を教えてもらう交換条件に出されたものは、一ヶ月程前に恋人を亡くしたリーザさんという女性を立ち直らせること。リーザさんは今、教会の傍の墓地で一人泣いている。マザーの話によると、恋人は病で亡くなってしまったらしい。私とアレンはそんなリーザさんをお墓の影から覗き見ている。
「…ぐす、」
啜り泣く声が微かに聞こえてくる度に、胸がきゅうと痛む。それは、私にも大切な人を亡くした時の感情が理解できるからだ。
「ア、アレン先行って」
「なまえが行ってください」
「男ならさっさと行かんかい」
「こういうときだけ女の子ぶるのやめてくださいよ！」
「しー！声でかい、馬鹿！」
「なまえにだけはそんなこと言われたくないです！」
「どっちを？声でかいの方？それとも馬鹿の方？そうなのか素直に言いやがれ白髪！！」
「痛い！やめてください馬鹿！」
「はげろ！はげちらかれ！」
「…あの、どなたですか？」
くだらないことで始まった取っ組み合いをしていると、困惑したような綺麗な声が聞こえた。二人同時にそちらを向くと、そこには、泣きすぎて目を赤くしたリーザさんがいた。
「うるさくしてすみません！」
「怪しい者じゃないんです！あの、僕らは最近ここに来たばかりの教会の者で…」
「修道士さん…？」
「それですそれです」
アレンは必死に力強くうなずく。私はリーザさんの傍まで行き、一つのお墓の前に座り込む。
「ここに眠っている人があなたの恋人ですか？」
墓石にそっと触れながらそう尋ねると、私の隣にリーザさんが腰をおろした。ちらっと見ると、リーザさんは切なそうに微笑っていた。
「お別れのとき、彼は私に"さよなら"といいました…微笑みながら。だから、悲しくて泣きたかったけど、私も笑顔で言ったんです"さよなら"って…」
私は視線をリーザさんからお墓に移し、それをじっと見つめる。
「それは…つらかったでしょうね」
アレンが寂しげな声色で言う。
「ええ…とても。彼を看取ることができたし、後悔はしていません。彼の死を受け入れたつもりだったんです」
私とアレンは静かにリーザさんの話を聞く。何も言うことができずに。
「でも…」
「リーザ！」
「…ドクター」
リーザさんの声を遮るように男の大声が墓地に響き渡った。ドクターと呼ばれたのは太った中年男で、どたどたと重い足音を立ててやってきた。どうやらリーザさんの知り合いらしい。
「捜したよ。やっぱりここにいたんだね」
荒く息をつきながら、ドクターはリーザさんに笑いかけた。優しそうな笑顔だった。
「すいません…」
「いや、いいんだよ無事なら。ん？きみたちは？」
リーザさんに向けられていた瞳が今度は私たちに向けられる。
「あ、あの新しく来られた修道士さんです」
「アレン・ウォーカーです」
「なまえです」
リーザさんに軽く紹介され、どきまぎしながらも名前を名のってぺこりと頭を下げる。
「修道士さんですか…ずいぶんお若いですな」
ドクターが驚いたような怪しがるような顔つきをしたので、平常心を装いながら作り笑顔を浮かべる。
「リーザさんの様子が気になって、声をかけたんです」
「そうですか。彼女は今ちょっと心を病んでましてね。私のところでカウンセリングを受けてるんです。ご迷惑をおかけしましたが、私が責任を持って彼女を立ち直らせますので…」
長々と話すドクターはリーザさんの肩に手をかけた。
「リーザ、もう帰ろう。ここにいても彼は戻ってこないよ」
「ドクター、そのことなんですが」
「ひどい顔じゃないか、ずっと泣いていたのかい？もう今日は休んだほうがいい。話はまた明日聞くから、いいね？」
ドクターの言葉にリーザさんは小さくうなづき私たちの方へ向くと、頭を下げた。
「心配かけてすみませんでした」
「いえ。また何でも聞きますのでいつでも教会に来てください」
「待ってるよリーザさん！」
リーザさんはふっと優しく微笑んでからもう一礼し、ドクターは帽子を軽くあげて挨拶し墓地を出て行った。すると必然的に墓地にいるのは私とアレンだけになるわけで。夜の墓地に風が吹き、まるで人のうめき声のように聞こえる。肌寒さと恐怖心に体がぶるっと震える。
「ア、アレン」
「どうかしたんですか？」
「その、さあ…えーと」
「なに？」
訳が分からないというように首を傾げるアレン。察してよ！私が怖いの苦手なの知ってるくせに！でも自分からは言いだしにくくて、素直に言葉が出てこない。
「あれ、なまえ寒いんですか？体震えてません？」
「…い、から」
「え？」
「怖い」
こんなの子供みたいで、女の子みたいで恥ずかしい。いや、実際女だしまだまだ子供なんだけど。でも、なぜだかアレンとは同等の立場でいたいんだ。
「手握ってて、ください」
怖いときや不安なときは人の温もりが欲しくなるものなんだよ。私はアレンに手を差し出す。
「そっか、ごめん。なまえ怖いの苦手でしたね」
震える手をなんの躊躇いもなくアレンの左手が包んでくれる。
「それにしても怖いのが苦手なんて、なまえもやっぱり女の子なんですね」
「どういう意味」
「いや？ただ可愛いなって」
「アレンのほうが可愛いよ」
「嬉しくない」
握る左手に力を込める。きっと、アレンの左手にこんなに触れられるのは私とティムくらいだ。それが嬉しくて、安心して。
「アレン、ありがとう」
― ― ― ― ―
(なんですか急に)
(いやなに引いてんの)
(なまえ熱あります？)
(なんで、ないよ)
(じゃあなまえに似た別人？)
(そんなに私のありがとうが珍しい？)