clap1(4/28〜7/7)

春を知らせた花木が緑に変わり、藩邸の庭に影を落とす。
今日は数日ぶりにそんな良い天気なのに、私は朝からずっと落ち着かなかった。

「このままじゃ、遅刻しちゃう…」

もう何度通ったかわからない庭の端に座り込み、私は独り言を溢した。
確かに昨日、私はあの場所にそれを置いて部屋に戻った。なのに、今日になったらそれは突然姿を消してしまった。

「どこにいっちゃったの…？」
「何か探し物かい？」

突然後ろから聞こえた声にぎくっとしながら振り向くと、菫色の裾が目に留まる。そのまま視線を上げた先にいたのは、薄笑みを浮かべて私を見る桂さんだった。

「あっ…桂さっ…」
「おっと」

急に立とうとしたせいか、足許がふらついてよろけそうになる。だけど、咄嗟に腰に回った左手のおかげで、私は転ばずに立つことが出来た。

「ご、ごめんなさい。ありがとうございます」
「気にすることはないよ。それよりも、待ち合わせは良いのかい？」

桂さんがそう言い終えた途端、重厚な鐘の音が耳に入ってくる。それにはっとした私は、慌ててその音に耳を澄ました。

『―待ち合わせは、昼八つにしよう』

鐘が鳴り止むのと同時に、私の頭にあの人の声が響く。その瞬間、私の血の気は一気に引いていった。

「も、もう行かなくちゃ！桂さん、さっきは手伝ってくれてありがとうございました」
「ああ、大したことはしていないよ。気を付けて行っておいで」

彼に軽く頭を下げ、藩邸に戻った私は厨に置いていた風呂敷包みを手に取った。
そして、悩んだ挙句真新しいそれを差し履き、あの神社へと急いだ。


「―武市さん！」

息も切れ切れな私の声に、青空に目を呉れていた彼の視線がゆっくりと移動する。その優しい顔に自然と自分の頬も緩み、私は慌てて彼に駆け寄った。

「遅くなっちゃってごめんなさい。随分お待ちになりましたか？」
「いや、そんなことはないよ」

そう言って目を細める彼に、私は嬉しさを隠せなかった。久しぶりに会えた大好きな人はやっぱり優しくて、それは私のこの想いを更に強めた。

「……」

だけど、暫くすると武市さんはその柔らかい表情を曇らせ、何かを考え込むような顔付きになった。不思議に思いながらも、私がその顔から目を逸らせずにいると、またふっとその唇の端が上がった。

「…それじゃ、行こうか」
「あ、はい！」

大きな手に指を絡ませ、きゅっと握り締めると、彼の手にも力が籠る。それは、離れていた私達の時間を埋めるのに十分なように思えた。

(こうやって手を繋ぐなんて、何日ぶりだろう？)

武市さんの背中を見ながら、そんな気持ちに浸っていた矢先、ふと彼が立ち止まる。それに合わせ私も足を止めると、見慣れた建物が目に入ってきた。

(あれ？どうしてここに…)