偽りの愛3(前編)

「…ならば傍にいてくれ」
「え…？」
「俺は…ずっとお前が好きだった」

どくんと心臓が大きな音を立てると、私の身体は金縛りにあったように動かなくなってしまった。
今まで一度だって、私は彼をそんな目で見たことはなかった。

「俺は小娘さえ傍にいてくれれば…どんなことでも耐えられる」
「いぞ…！」

首許に顔を埋められ、温かな吐息に身体が自然と反応してしまう。けれどその時、布団に縫い付けられていた手首に微かな震えが伝わり始めた。

「以蔵…」

彼の悲しみや苦しみを分かち合いたいと思ったことに嘘はない。けれどそれは、愛情とは別のものだった。

(だって…だって私は…)

「小娘…」

顔を上げ、切なそうな表情をした以蔵と視線が重なると、私の顔を長い髪が擽(くすぐ)る。徐々に縮まる二人の距離に、私は思わず目をぎゅっと閉じてしまった。

「…以蔵、入るぞ」

もしその声が掛かることがなければ、私と彼の唇は重なっていただろう。
けれど私は、それにほっとするどころか、一気に全身の血の気が引いていくような感覚に襲われた。

「先生…」

布団に倒れ伏した私達を見た武市さんは、口を閉ざしたままだった。その顔は無表情そのもので、彼が何を考えているのか私には想像も出来なかった。

「その様子だと大事はなさそうだな。遅くにすまなかった」

淡々とした口調でそう告げると、かたんと障子が閉じられた。その一部始終を呆然と眺めていた私は、いつの間にか口がからからになっていることに気が付いた。

「以蔵…私お部屋に戻るね」

まるで鉛を飲み込んでしまったかのように身体が重い。
それでも何とか立ち上がると、私の腕をぐっと以蔵が掴んだ。

「…さっきの言葉に嘘はないからな」

真摯な瞳から顔を背け、私が小さく頷くと、以蔵はゆっくりとその手を離した。

「武市さん…！」

漸く出た声は、自分でもびっくりするくらい掠れていた。だけど、障子の前に立つ彼の顔が私を捉えると、また声は出せなくなっていた。

「…何だい、小娘さん」

いつものように冷静な表情を浮かべた武市さんは、私を見ても顔色を全く変えなかった。そしてそれは、私に新たな痛みをもたらした。

(わかってたことじゃない…)

片想いでも良かった。
この気持ちを受け入れて貰えなくても、心の中で彼を想うことが出来ればそれで十分だった。
それなのに、どうして神様はこんなに残酷なんだろう。

「君達のことを誰かに話すつもりはないよ。…それじゃ、おやすみ」

口の端を上げ、穏やかな笑みを作った武市さんは、障子を開けると静かにそれを閉めた。その瞬間、私の身体からは急速に力が抜けていった。

(違う…のに…)

私が好きなのは貴方なんだと言ってしまいたかった。それなのに、私には以蔵とのことを否定することすら出来なかった。

(武市さん…)

言葉に出せなかった感情が胸に押し寄せ、涙となって溢れ出す。
今日はもう枯れるほど泣いたと思っていた。けれどこの涙は、今まで流してきたもの以上に私の心を苦しめた。