clap(12/4〜1/11)

「お帰りなさい、武市さん」
「…ああ、ただいま」

そう言って微笑む彼の表情は、どこかぐったりしているように見える。
いつもの武市さんなら、私と会った途端に恥ずかしい台詞を言うのに、今日は黙って自室に行ってしまった。

（今日は長州藩邸で会合だったはずだけれど、何かあったのかな…？）

何とはなしに不安に駆られた私は、彼の好きなお菓子とお茶を持って部屋を訪ねた。

「武市さん、お茶をお持ちしました」
「ああ、ありがとう。入って」

紙障子を引き彼の顔を一瞥すると、やはり今一つ元気がない様子だった。
私は書き物を止めた武市さんの傍に寄り、お茶とお菓子の乗った盆を畳に置いた。

「今日の会合、何かあったんですか…？」

遠慮勝ちに尋ねてみると、彼は憂いに沈んだ顔で湯飲みから口を離した。
無言になる武市さんを見ていると、私の心もどんどん曇っていく。
居た堪れない気持ちになり立ち上がろうとすると、彼の手がそれを引き止めた。

「…君は、異国の挨拶を知ってる？」
「異国の…挨拶ですか…？」

出し抜けにされた質問に黙考していると、彼が私の手を引っ張って立ち上がった。
そしてその瞬間―

「た、武市さんっ…！」

私は彼の腕の中にいて、身動きが取れなくなっていた。

「…今日、異国の挨拶を教わってね。少し、相手になってくれるかい？」
「そ、そんな…んっ」

突然の事態に困惑する私を余所に、彼の唇が両頬に触れる。
そしてそのまま頬を合わされ、身体が一気に熱くなった。

「…相変わらず君の頬は気持ち良いな」

頬に伝わる彼の熱が気持ち良くて、私の頭はぼうっとしてしまう。

(何だか恥ずかしいけど…ずっとこうしていたいな…)

時間を忘れて温もりに酔いしれていたその時、彼がそっと頬を離した。

「…君もしてくれる？」
「え…」

赤くなった顔で見上げると、私の手を彼は自分の頬に寄せた。

「ここに、口付け」

余りの恥ずかしさに私は顔を逸らそうとしたけれど、彼の細く長い指によってそれは叶わなかった。
観念した私は彼の両頬に軽くキスすると、顔を寄せようとした。
だけど、私の行動はまたしても彼に止められてしまう。

「…やっぱり、こっちの方が良いな」

そう言いながら指先で私の唇に触れると、彼の顔が近付いてきた。
キスされると思い咄嗟に目を瞑ったその時、突然障子が開いた。

「おいっ武市！俺の女に何してる！」

ものすごい勢いで怒鳴り込んできたのは高杉さんだった。
驚いた私は身体を離そうとしたけど、武市さんは手の力を緩めなかった。

「…無粋な。いきなり何ですか」
「それはこっちの台詞だ！珍しい菓子が手に入ったから来てみれば…。油断も隙もねぇ！」

私を渋々離し、無言のまま睨み合う二人。
その様子をおろおろしながら見守っていると、意味ありげな表情を浮かべた高杉さんが私に視線を向けた。

「なぁ、武市が誰にこの挨拶を教わったのか知りたくないか？」
「えっ…？」
「高杉さん！何をっ…」

高杉さんの発言に、武市さんは少し取り乱したようだった。
そう言えば、彼はどうしてこんな挨拶を知ってるんだろう。
私が考え込んでいると、にやりと笑った高杉さんが耳へ口を寄せた。

「今日の会合に乾さんが来てな。そりゃもう見物だったぞ！」

広間で待ってるからさっさと来いよと言って、高笑いしながら高杉さんは部屋を後にした。

「い、乾さんに教えて頂いたんですか…。それは大変でしたね…」
「ああ。でも、君のおかげで大分気分が良くなった」

そう言って、武市さんはもう一度私を抱き締める。

「た、武市さん、皆のところに行かないと…」
「うん。でも、続きがまだだろう？」

にこりとしながら、彼の顔が再び近付いてくる。
私は今度こそ誰も来ないことを祈りながら、ゆっくりと瞳を閉じた。