慕情(3)

「強くなります」
「…え？」

小娘さんは、僕の胸に顔を押し付けながら話す。

「自分の身は自分で守れるように、私、強くなりますから…。もっと朝稽古も頑張りますから…ここに居させて下さい」
「小娘さん…」

最早、自分を偽ることは出来そうになかった。
僕は彼女の背にそっと手を添えた。


激しかった風も止み、辺りはすっかり静まり返っていた。

「小娘さん…？どうしたんだい？」

先程から、彼女は顔を上げないままだった。

「…見ないで、下さい…」
「…ん？」
「…今、絶対酷い顔してます…。だから、見られたくないんです…」

可愛らしい理由に、僕は目を細めた。

「武市さん…」
「なんだい？」
「さっきの続き…」
「さっき？」
「あの…武市さんも…私と同じ気持ちって…思って良いんですか…？」

僕は彼女の髪を優しく撫でながら答える。

「ああ。僕も君が好きだよ」



「…それで、小娘はまだ眠っているのか」
「はい。昨日は床に就くのが遅くなりましたから」

明くる朝、僕は薩摩藩邸を訪ねた。

「まったく…武市君に小娘の説得を任せたのが間違いだったか」

大久保さんは長い溜め息を吐く。

「これからの大業を成し遂げるのに、あの男に恩を売っておくのも悪くないと思ったがな」
「小娘さんは道具ではありません。彼女を利用するなど…」
「わかっている。…それにしても」

大久保さんは僕を見て、含み笑いをする。

「何かが吹っ切れた顔つきだな」
「そうですね。彼女のおかげです」
「そうか。…だが、その心の平安がいつまでも続くとは思わないことだ」

どうやら、油断のならない人物はここにもいるようだ。
大久保さんも、彼女の魅力に取り憑かれたひとりか…。
僕はこれから苦労しそうだな。