clap(9月28日〜5月27日)

「余計なことだったらすんません」と口にした慎ちゃんは、そのままお茶を喉に流す。両手で包み込んだ湯呑みに顔を落とした私は、彼の優しさについぽつりと声を漏らした。

「ねぇ、慎ちゃん」
「はいッス」
「武市さん、好きな人がいるのかな」
「へ？」

思い切って顔を上げると、慎ちゃんはぽかんと口を開けている。だけど、一旦溢れた感情は、涙になって私の視界を滲ませる。

「寝言で言ってたの。琴って…」
「琴、さん…？」

夢にまで現れる特別な女性。
それが羨ましくて、彼女に嫉妬する心が抑えられない。

「姉さん、それは…って…あっ！」

慌てたような慎ちゃんに首を傾げた瞬間、ふわりと身体が包まれる。何が起きたのか分からず、恐る恐る振り返ると、何故か笑みを浮かべた半平太さんが私を抱き締めていた。

「どうやら、続きは武市さんに聞いた方が良いみたいッスね」

ぐいっと湯呑みを傾けた慎ちゃんは、すっとその場を立ち上がる。そのまま廊下を進んでいく彼もまた、不思議と頬を緩めていた。

「…？」
「気になる？」
「え？」
「琴が誰か、だよ」

背中を彼の胸に預けている私には、半平太さんの表情は分からない。けれど、その声はどこか楽しそうな響きを含んでいた。

「き、気になりますけど…聞きたくないです」
「どうして？」
「だって…だって、きっと半平太さんにとって特別な人なんでしょう？」

頬を膨らませる私に、半平太さんは声を出して笑う。すると彼は、「確かにそうだな」と暫くして呟いた。

「今日は懐かしい夢を見てね。妹がまだ小さかった頃の夢だ」
「妹…？」
「ああ。…琴は、僕の妹だよ」

思いも寄らない返事に、私は目をぱちぱちさせる。それを見た半平太さんは、またくすくすと笑い声を溢した。

「そ、そんなに笑わないで下さい」
「ごめんごめん。でも、嬉しいな」
「え？」

「いつもは、僕が嫉妬してばかりだからね―」
ふいに耳許で囁かれ、私の体温は一気に急上昇してしまう。そんな私を抱え上げながら、半平太さんは「さてと」と呟く。

「そろそろ掃除は止めて貰うよ」
「あ、でも…」
「例え嫌だと言われても離さないよ。だって今日は―」

「―僕の誕生日だからね」と目を細めると、半平太さんの唇がふわっと頬に落ちる。心に燻(くすぶ)っていた感情が消えた私は、「分かってます」と囁き、そっと口付けを返した。