「お久しぶりです」 女は、あまり見せることのない柔らかな笑みを浮かべていた。片手に大きな酒瓶を抱えている。見るからに上等そうな酒だ。 「左近殿のお生まれになった日だと聞いて、義兄上から頂いてきたのです」 そう女は得意げに笑い、座布団をぽんと叩いて、左近に座るように促した。 どかっと豪快に座り込んだ左近に、女は盃を手渡した。 「左近殿は、おいくつになられたので？」 「もう死んでるんだ、年なんざ関係ないでしょう」 左近は苦笑し、女の注いだ酒を一気にあおった。 「そうですね、私も殿も、いつ生まれたのか分かりませんし」 「あなたはいつ見てもお若い」 「またお得意の社交辞令ですか」 女はくすりと笑った。 「……お誕生日、おめでとうございます」 「死んだのに誕生日を祝うのはおかしいでしょう」 「あなたは最期まで殿を支えてくれたから……あなたの生まれた日は、私にとって特別な日です。死んでいようが関係ない」 「……少々、気恥ずかしいですな」 左近は女の手から酒瓶を奪い、盃を押しつけた。 「どうです、あなたも一杯」 「私は、酒は得意ではありませんから」 「そう言わずに」 強引に左近が酒を注ぐと、第三者の手が女から盃をひったくった。 「人の妻に迫るとは、いい度胸だな、左近」 男はひったくった酒を飲み干し、苛立ち気味に盃を置いた。 「殿、遅かったですね」 「書類を片づけるのに時間がかかった」 殿と呼ばれた男は、女の隣に座った。 「で？ 左近、どういうつもりだ」 「まあ殿、いいではないですか。今日は左近殿を祝う日なのですし」 「お前な……、まあいい」 左近に盃を返し、男は左近の盃に酒をなみなみと注いだ。そして自分も酒を注いだ盃を手に取った。 「おめでとう」 かつん、と軽く盃をぶつけ、男は酒を飲みほした。 「……殿、それだけですか」 「……感謝、している」 「左近殿、殿は照れ屋なのでこれが精一杯なのです。お許しください」 「お前……！」 顔を真っ赤にさせて、男は女を睨みつける。女はそんなことは意に介さない様子で、男の盃に酒を注いだ。 「あの時代は、誕生日を祝う風習なんてありませんでしたけれど」 女はそう言って言葉を止め、空を仰ぎ、笑んだ。 「誕生日、おめでとうございます」 左近殿お誕生日おめでとうございます。 6月9日説もあるけど今回は5月5日説を取りました。遅刻しました。 |