(8)
結論から言うと、気のせいじゃなかった。
「っ、ふ･･･」
「由紀!? 由紀!!」
午後の練習が終わって、合宿所に戻る直前。
２人でグラウンドのチェックをしていたその瞬間、由紀は倒れてしまったのだ。
「熱中症、か？ 由紀、大丈夫か？」
「……じょ、ぶ･･･から、･･･気にしな、･･･で」
「気にしないでいられるわけねーだろ！ おぶされるか？」
「っ、･･････」
「……力、入らないな。……ちょっと揺れるぞ、っと」
「…………っ、！」
由紀は体の力が入らないらしく、おぶさる元気もないようだった。
俺は、ちょっと思案した後、由紀の足の下と背中を腕で支え、よいしょと持ち上げる。
……まあ、ロマンチックな言い方をすれば、「お姫様だっこ」ってやつだ。
「キャ、プ･･･」
「大人しくしてろって。つかまれそうなら、つかまって？」
抱えた瞬間、由紀は慌てたように少し身じろいだ。
でも、声をかけると、おずおずと俺の首に手を回す。
由紀の呼吸は荒く、顔が真っ赤だ。
十中八九、熱中症だろう。
水分補給の間も惜しんで動きっぱなしだったから……。がんばりすぎなんだよ。
**********
由紀は、合宿所のベッドで横になっている。
俺は、由紀の頭の下のアイスノンを取り出し、新しいものに取り替えた。
一緒に、脇の下や足の付け根に置いてあったものも取り替える。
……女の人、いねーから･･･。仕方ねーの！
「キャプテ、ン･･･洗濯物……」
「みんなにやらせてっから」
「食事、片づけ･･･と、明日の準備……」
「それも、みんなでやってる。……いつもありがとな」
今部員は、いつも由紀がやってくれている雑務を、おたおたしながらこなしている。やってみると、本当にすごい量で……。
あれを、一手に引き受けてくれているんだから、マジで頭が下がる。
でも、お礼を言った俺に対して、由紀はふるふると頭を振った。
「ごめ、なさい･･･。わたしの仕事、なのに……」
「いいんだよ。たまには、俺らにやらせれば。俺も、由紀の大変さが身にしみたし」
「だめ。みんなは、野球がんばってるん、だから……わたし、頑張らなきゃ……」
「ゆーき。……いいから、体治すこと考えろよ」
ぺちん、と由紀の頭を軽くたたいてみる。すると、由紀はうりゅうっと目をうるませた。
「わ、ごめん！ 痛かったか･･･!?」
「ちが･･･。……ごめんなさいぃ･･･」
「……バカ。だから、気にすんなって」
たぶん、熱中症で気持ちまで弱っているんだろう。
どんどんネガティブ思考になる由紀の頬を、両脇からやんわり掴む。
それから、由紀の顔をのぞき込むようにして、正面から見やった。
……くそ、可愛いな。
「いま、部員が一番喜ぶことって、なんだと思う？」
「た、橘高校に、勝つこと･･･？」
「あー･･･質問の仕方が悪かったな。いま、由紀ができることで、部員にとって一番嬉しいことってなーんだ？」
「……早く、洗濯物たたむこと･･･？」
「違う」
どんだけ洗濯物にこだわるんだ、と思いつつ、由紀に笑いかける。
由紀の両頬から手を離して、ゆるりと頭をなでた。
「由紀が、早く治ること。んで、みんなの前に元気な姿見せること。……な？」
「……きゃぷ、て･･･」
「みんな、由紀が元気になるの、待ってるから」
待ちながら、洗濯物におたおたしてるからさ。
俺がここにいるのは、いわゆる部長特権ってやつだし。
「だから、早く治って、元気な顔見せてやれよ。……な？」
「っ、うん」
由紀は、今度こそ大きくうなずいた。
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