…………。
村の中の家屋には、皆神村の家屋ほど傷付いている様子はなかったのに。
どうして、茨羅たちの家にはあんな穴が開いていたんだろう……。
裏口とも呼べないような、ただ壁が壊れて開いたような穴。
その穴を潜ったお蔭で茨羅たちの父には襲われなかったけど……。
……いや、今はそれよりも茨羅と澪さんを捜さないと。
「弥生、どこに向かいますか？」
個別に行動した方が広範囲の捜索ができるけれど、それで僕たちまではぐれてしまったら意味がない。
ようやく弥生とも合流することができたわけだし。
とにかく三人で固まって動くことは暗黙の了解として、その上で向かうべき先を考える。
深紅さんからの問いを受けながら、とりあえず僕達は揃ってあの細い小道を戻っていった。
「……そうだな。……ん？ あれは……」
深紅さんに答えようと悩むような仕草を見せた弥生が、ふと何かに気付いた様子で小道を抜けた先で立ち止まり、横手へと視線を移す。
つられるようにその視線の先を追えば、ひとつの丸い灯りがこちらへと向かってきていた。
もしかして、茨羅？
期待と希望に気持ちを逸らせる僕の目に、その灯りの持ち主の姿が見えてくる。
こちらへと走ってきたのは、澪さんだった。
「はっ……はぁ……。み、皆さん、ここにいたんですか……」
どれだけの距離を彼女が走ってきたのかはわからないけど、疲弊気味に息を切らせる澪さんは、僕たちの姿を認めて安堵したらしい。
小さく息を吐いた。
「……大丈夫ですか？」
「は、はい」
すぐに深紅さんが近寄り、気遣わしそうに声をかければ。
澪さんは彼女に頷いて応えた後、急に慌てた様子で表情を焦燥に変える。
「あ、あのっ……！ 茨羅ちゃんが……っ、茨羅ちゃんがっ！」
澪さんと一緒に駆けて行ったはずの茨羅の姿が見えないことに、胸中に募っていっていた不安と恐れ。
それは澪さんの話を聞いて、より一層強さを増し。
いてもたってもいられず、僕はすぐさま駆け出した。
第九幕・了
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