第四話:堕落の喝采

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　「昨日は、疲れて寝ちゃった？」
　上の空でいた梨由へと、鉄太が声を掛けてきた。
　我に返った梨由は、ここは大学の講義室であることを思い出す。
　次の講義は、彼と一緒だ。
　自分がどうやってここまで歩いてこられたのかも、曖昧すぎてよく覚えていない。


　「う、うん、電話…ごめんね？」
　梨由はぎこちなく笑って、隣を見た。
　いつも通りに笑おうと、いくら努めても、どうしてもぎこちなくなってしまう。
　「いや、何となく、疲れてそうな顔はしてたからさ。俺こそ無理言ってごめん」
　何も疑うことなく、鉄太は少し申し訳なさげに笑っていた。


　心臓に、針を刺されたような感覚が走り抜け、息が詰まる。
　これは、彼の優しさがなせる業だ。

　鉄太はいつだって優しい。
　だから彼は気づく由もない。

　今は、その優しさが、梨由の首を締め上げる縄にすらなりうることを。



　「ううん、そんなこと、ないって……」
　フォローを入れながら、梨由は彼から視線を逸らしていた。
　いたたまれなくなり、俯いてノートへと視線を落とす。

　「そうだ、梨由が見たいって言ってた映画のDVD、昨日からレンタル始まったみたいなんだけど」
　彼女が俯いてしまったため、明るく笑った鉄太は話題を変えようとした。
　瞬間、周りの喧騒が、途切れた気がした。



　鉄太は黙って、髪がかかる梨由の首もとぎりぎり、服が覗かせた白い肌を見ていた。
　正確には、白い肌に残る赤黒みがかった痕を。


　「あ、観たいかも」
　梨由は笑って顔を上げた。
　ようやく、ぎこちなさはなくなっていた。
　キスマークは隠れ、もう見えなくなる。
　わざと隠れるような服を選んだにしては、危うい、彼女は気づいていないのかもしれない。

　「じゃあ、今日一緒に借りに行こっか」
　鉄太はいつものように、優しく笑って提案した。



　今は、夏だ。
　梨由はエアコンの涼しさが嫌いで、窓を開けて暑さを凌ぐことが多い。
　蚊に、刺されたんだろう。
　鉄太は自分に言い聞かせた。


　梨由の首もとに吸い付いた雌の蚊は、ひどく貪欲で、彼女の血があまりにも美味しかったためむさぼったのに違いない。

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