それは珍しく雨が強く降り頻る日の事。あまりの雨に当然の如く人々は家に閉じこもり、雨水が家に入り込まないよう窓も扉も閉め切っている。当然、外の景色も見ない訳だ。石畳を打ち付ける雨の匂いは誰もが嫌っていたが、中にはその匂いが好きだと笑う物好きも居る。――だが予想以上の雨だ。その彼らも外に出ようとは思わなかった。――だからこそ誰も知らないのだ。外の存在に。
　雨の匂い――磯の香りとも言おうか。その中に紛れる赤い匂いが雨によって掻き消される。石造りの壁に体を預けて足を引き摺る男が一人、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべながら徐に歩き進めて行く。見慣れない街並みに戸惑いはするものの立ち止まってはいられないのだ。腕から、足から、体中から溢れ出る血の勢いが止まらない。更には雨ときたものだ。開いた傷口から止めどなく溢れる血液は止まる兆しを一切見せやしない。
　男は傷付いた腕を押さえ付け、ろくに動きもしない片足を引き摺って歩いているが、もうじき終わりが来るのではないかと考えている。最初にあった痛みなど感覚が麻痺したかのようにすっかり消え去っているのだ。いつ死ぬかも定かではない。それでも男が歩くのには訳がある。――男は追われているのだ。
　一歩一歩微かに、確かに歩く度に傷が開いていくのが分かるような気がした。男の眼前には人は居ない。小綺麗な街並みがただ広がっているだけだ。――都合は良い。しかし、治療出来るような人物は全く見当たらない。
　いつしか男の視界は歪むようになった。天地が引っ繰り返るような、足元から崩れ落ちるような歪みだ。必死に壁に寄り掛かりながら呼吸を落ち着かせるが、次第にそれも効果がなくなっている。少しずつ確実に手足の力が抜けて前へ前へと進むのが難しいのだ。歩いたと思うのだが実際はろくに歩けてもいない。男は限界が近いのだと理解すると、小さく舌打ちをする。

「……！」

　不意に男の体が石畳へと打ち付けられた。体が限界を迎えたのだ。倒れた、と理解するや否や男は徐に体を起こし、石造りの壁へと寄り掛かった。大きく息を吸って吐いてみる。どうやらまだ生き延びているようだ、身を捩りたくなる痛みが男の体に迸る。
　小さく咳き込むと赤い色が手に零れ落ちた。どうやら口の中を切ってしまったらしい。汚れた手を黒い服に擦り付け汚れを拭い取る。立ち上がろうかと一瞬だけ試みたが、思うように体に力が入らなかった。ここまで来る間にも沢山の血を流してきたのだ、力が入らないのも頷けてしまう。
　雨は依然男の体を強く打ち付けている。男は鬱陶しそうに空を見上げるが、酷く薄暗い鈍色の空には太陽の欠片ひとつも見えない。男の暗い瞳は空を憎たらしげに睨み付けていたが、それもまた無意味なものと片付けて終わる。辛うじて動く手で体に触れると所々がやけに痛む。知らない所で知らない傷を負ったのだろう。小さな舌打ちは雨音に掻き消されてしまった。
　ほう、と息を吐くと不意に酷い眠気が男を襲ってきた。あれだけ憎たらしげな暗い瞳が少しずつ瞼に覆われようとしている。――恐らく時間が無いのだろう。そう理解するや否や男は右手で懐を探った。硬く歪で物騒な物を触れる感覚がまだある。しかし、求めているのものはそれではない。その少し上――胸ポケットの中の物を取り出して男は小さく顔を顰めた。
　煙草は男にとって気を許せるものだ。いつからだか記憶は定かではないが、自暴自棄になって吸い始めたのが切っ掛けだろう。依存性の高いそれは気が付けば男の生活になくてはならない物に成った。色恋沙汰に興味が無いと言えば嘘になっただろうが、今は煙草さえあれば満足なのだ。――その煙草が、ケースの中にひとつも見当たらない。
　最後に一服。そう思ったのにいつの間にか切れていたそれに苛立ちを隠し切れない。――こんな騒ぎさえ無ければ。こんな厄介事に巻き込まれてさえいなければ、そう思うのだ。ケースの中に一本が入っていたとしても雨で火は点けられなかっただろう。それでも良かったのだ。
　男は軽くなったケースを握り締めて投げ捨てようとした。だが、微かに残る良心が男の行為を押し留める。こんな時でも「良い人」でいられる自分に対し、男は嫌気が差したが、仕方なくその手を下ろす。雨は無情にも男の手を、傷を抉るように降り続けた。
　最期の最後に一服すら出来ない人生に対して文句のひとつやふたつも溢してやろう。――しかし、酷い眠気に男は襲われているのだ。あれだけ抗っていたが次第に抵抗する気力も無くしていく。元々出血の所為で何に対してもやる気など無かったのだ。死んだ所で誰も悲しみやしない。
　男は手を腹に乗せ、眠るように目を閉じた。どこまで歩いたか定かではないが、沢山の道を歩いていたような気がする。少しくらい休んでも誰も咎めないだろう――。

「…………あら……」

　ふと、雨が止んだ気がしたのだ。

◇◆◇
　貧困でも特別裕福でもない――かと言って極々普通の家庭でもない家に男は生まれた。そこそこ成功している父と優しい母、それに妹が一人。男はその家の長男として生まれてきたのだ。特別無愛想でも愛想の良い人間ではなく、極々普通の人間である。
　男は髪を切りたがったが、妹に似合うと言われ半強制的に髪を伸ばし続けた。時折内緒で髪を切った時はこっ酷く怒られ、拗ねられた事さえある。それ以来男は渋々髪を伸ばしているが、鬱陶しいとばかり思っている。男の髪は男にしてはいやに艶やかで繊細なのだ。男の妹が髪を伸ばさせたくなるのも頷けるものがある。それでも男として嫌なものがあった。
　それも気が付けばどうでも良くなっていた。男は何をしなくても生きていける良い暮らしではあったが、何かをしていなければ気が済まない性分であった。手に職をつけた男は仕事にやり甲斐を感じていた。表情こそ豊かではないがやる気は人一倍あったのだ。誰が今見ていなくても、目に見えない場所ではよく見ている人物が居ただろう。
　――そんなある日の事。男はそれを「人生の厄災」と呼ぶ事にした。普段のように仕事へ赴けば見知らぬ男達が男を取り囲む。見た目からして明らかに「善い人」ではない。懐に手を入れたと思えば、黒光りする物騒な物が取り出された。それを初めて見た時の男と言えば酷く滑稽で、驚いていたのだろう。男達は面白可笑しそうに嗤っている。――中には訝しげな表情を浮かべている男が居たが、本人には気が付く余地もない。
　不意に信頼している男の仕事の上司が現れた。何食わぬ顔で平然としたままふらりと男の目の前に現れ、瞬きをひとつ――男を指差して言った。

「ああ、そうだ。こいつがやったんだ」

　そこからどう逃げていたのか男は最早記憶すら出来ていない。ただ必死に家族の待つ家へと戻ったのはよく覚えているだろう。そこで見たものに男は己の耳を、目を疑ってしまった。家を出る前に見た家族の優しい目が一変、男を見る目が穢いものを見るような目になっていた。男に一番懐いていた妹でさえ男を軽蔑している。
　誰が元凶だろうか。男は自分が嵌められた事に気が付く。仕事も人望も家族も一気に失ったようだ。男はみっともなく背を向けて走り出した。それが最善だと思ったからだ。――逃げる事で大事にしていたものに手を上げずに済むと、思ったからだ。

　慣れなかった拳銃もいつしか握る事が当たり前であった。しかし、相手は拳銃の扱いに慣れている奴らだ。男一人を仕留めるにはそう時間が掛からない筈だ。だが、男は頭が良かった。運が味方したと言うのだろうか――つい先日までは。
　やはり拳銃の腕は彼らが上なのだ。悉く身動きが取れなくなるよう、足ばかりを狙って動きを制していった。いつしか男の表情からは笑みが消え、怒りだけが現れるようになっていた。それでも感情的にならなかったのは男の性格故だろう。無理に前へと突き進まない男に彼らは苦戦していた。
　ほんの少しの油断と余裕が顔を出す。それがいけないものと知っていても、無意識に男は肩の力を抜いてしまった。カタンと小さな物音に気が付いた時、黒光りする銃口が男の眼前に現れ――。

◇◆◇
　はっと息を吐いて男は勢い良く目を開けた。手や顔には汗が滲んでいて酷く不快そうである。顔にへばり付く髪を払おうと右腕を動かすと同時、男の体に鋭い痛みが迸る。息をしようにも浅い呼吸すら繰り返す事が難しい程だ。――手傷を負っていたんだっけか。男は理解したように舌打ちをひとつ。徐々に痛みが消えていくのを感じながら茫然と目の前を眺めた。
　眼前に広がるのは見た事のない天井。木の香りが仄かに香る木製の作りだ。ちらりと横目で見れば所々彩りを添えるように緑を誇る観葉植物が置いてある。机も絨毯も、今の場所から見えるキッチンでさえも特別古ぼけた印象は無い。部屋と家具の数からして一人暮らしだろうか――微かに漂う見知らぬ甘い香りに、男は眉を顰めた。
　無理をしてでも体を起こして意識の覚醒を促してやる。逃亡を続けていた所為か、艶を失った黒髪が肩から流れ落ちた。艶が無い――筈だが、不思議と繊細な黒髪はサラサラとしていて、指で簡単に梳ける程だ。待ち前の性質だろうが、男にとってそんな事はどうでも良かった。窓から差し込む光がいやに眩しい。雨は止んだのだろうか。
　辛うじて動く右手で男は体をなぞっていく。堕落していない体は必要な筋肉を持っていて惚れ惚れする程体付きが良い――のだが、生憎その体は幾重にも巻かれ重ねられた包帯によって隠されている。それらを見かねて瞬きをひとつ。――果たして一体何日が経っただろうか。

「…………」

　耳を傾ければ外から幾つもの声が聞こえてくる。はしゃぎ駆け回る子供達の声、威勢の良い大人の声、子供達に制止を促す母親の声、兄を呼ぶ妹の声――。男は耳を澄ますのをぴたりと止めた。ほう、と息を吐いて懐を探ろうと痛みも気にせず手を伸ばす。しかし、その手が宙を掠めたと知ると嫌そうに顔を顰めた。
　男の言いたい事はただひとつだけに止められない。ここは一体どこなのか、自分は何日眠っていたのか、元々着ていた服は一体どこにあるのか、――奪った拳銃がどこにあるのか。男は家主を探して問い詰めるべく辺りを見渡す。だが、ここから部屋が一望出来てしまう事に苛立ちを覚えてしまう。家主は一体どこに居るのだろうか。――不意に湯煙を目に、男は重い体を持ち上げた。
　思ったよりも体は鈍っていて思うように動かない。それでも男は壁伝いに湯煙が上がるキッチンへと向かうと、銀色のやかんがしゅんしゅんと音を立てている。まな板の上には使われていたであろう包丁と、形の良い彩り豊かな野菜達が並んでいる。――何かを作る予定だったのだろうか。無用心な奴だな、男は心中で悪態を吐きながら焜炉に手を伸ばし、火を止める。カチン――軽い音と共に湯煙が止んだ。
　キッチンから部屋を見れば自分が居た所が寝具の上であった事がよく判る。その近くには窓がひとつ、棚の中には観葉植物が顔を覗かせている。あまりの居心地の良さに警戒心を解きかけたが、窓から覗く見覚えのある暗い布に男は意識を取り戻した。

「…………あんな所に……」

　洗濯されて干されているに違いない。風に揺れる布地を見る度に男は焦燥感を掻き立てられる。――傷を負ってから何日この場所に居ただろう。あまり同じ場所に長居していては面倒事に成りかねない。
　男は覚束無い足取りで窓の方へと歩いていった。思うように動かない足に憤りを覚える。――ふと部屋の隅に目を移せば良い値で売られていそうなピアノが目に入る。壊れた様子もなく、使い古された様子もない。家主は弾ける人間なのだろうか――気が付けば男の足は止まっていて、その目はただピアノだけを見つめていた。

　外では子供達が誰かに別れを告げていた。「じゃあねー！」元気で明るい声が耳を劈く。その声に意識を引き戻した男に軽い足取りがひとつ。小さく鼻歌を歌いながら手を伸ばす。

「たっだいまぁ〜！」

　家主は一人暮らしだと思うが、家主と思われる人間は気分良さげに玄関を押し開け「ただいま」と言った。男は突然の出来事に肩を震わせながら咄嗟に懐に手を伸ばすが、何かを掠めた様子はない。それどころかただ痛みを伴って返ってきただけだ。男の背後では女の声がしたと思ったが、その声はすっかり止んでしまっている。気の所為だと思いたいと願いながら男は徐に振り返った。
　太陽にも似た明るい鮮やかな橙色の髪が酷く印象的であった。男とは正反対の色に、男は目を細める。身長は160はないだろう。誰が編んだのかも分からない三つ編みは何故か所々崩れていて見られたものじゃない。――漂う甘い香りと女の姿に、やはり女だったか、と男は舌打ちをした。

「起きたの……あっ、まだ歩いちゃ駄目よ！」

　女は靴を乱暴に脱ぎ捨て男の元へと駆け寄る。長いスカートのようなワンピースのような服が靡いた。肩に掛けられていたストールが咄嗟の行動に肩から落ちる。女は慌てながらも男の体に強くは触れず、「ベッドに戻って」と促してくる。女から洗髪剤の匂いが漂う――男は小煩い女の言う事を渋々聞き入れ、乱暴に寝具の端に座った。軽く俯いた体勢を取るとやはり髪が流れる。髪を纏めるものが欲しい、と流れ落ちた髪を払った。
　本当は寝ていて欲しいんだけど。女は先程とは打って変わって再び軽い足取りで落ちたストールを取りに行く。心なしか、女の顔は仄かに赤みを帯びているが、気に留める程ではない。「でも良かったわ」女はストールを肩に掛けると再び男の元に歩いていく。椅子を持って寝具の傍に置いて、服を払いながら椅子に座った。
　女はいやににこにこと笑っているが、男はただ無表情のままじっと女を見つめている。何が可笑しいのか男には分からないのだ。

「気分はどうかしら」

　様子を窺うような言葉に男がひとつ間を置いてから口を開く。

「…………別に」

　それ以上でもそれ以下でもない。男は必要最低限の言葉だけを紡ぐと女を睨む。誰も彼もを警戒しないと生きていけないような境遇に居るのだ。そうでないと思いながらも男は女を警戒し、不必要な言葉を出すのを避けた。反対に女は男と話をしたそうに顔を見つめている。男の睨みなど気にも留めていないようだ。
　男はただ睨んでいた。だが、女はいやに綺麗な橙色の瞳で男をじっと見ている。まるで仔犬にも似たその瞳に嫌気が差すと、男は観念したかのように「何だ」と言った。女は「良かったと思ってるの」と言う。

「ずっと寝てたから起きないんじゃないかと思って……」

　女が言うには男は一週間近くも眠っていたようだ。その間にも男は悪夢に魘されて女は必死に看病したと言う。男は話を聞き流しながら左腕を摩る。肩が上手く動かないのは恐らく深傷を負っているのだろう。試しに手を握り締めると何とか拳を握る事が出来た。
　ふと男は顔を上げて「服は」と軽く問う。「俺の服はどうしていたんだ」と訊く。それを聞くや否や女は顔を赤らめながら「洗濯したのよ」と慌て始めた。

「貴方の服はちゃんと他の人が着替えさせたわ！　えと、汚れていたから洗ったの。あんまり落ちなかったから何回も洗ったわ」

　破れていたから繕ったりもしたけれど。女は苦笑気味に男に微笑んだ。どうやら気味の悪い事になっているであろう傷は見られずに済んだらしい――ではなく、男は小さく眉を寄せる。ある筈なのだ、所持している物が。何度も何度も繰り返し使った拳銃が。
　「どこだ」男は唸るように低い声でポツリと呟いた。当然の如く女は理解していないようで首を傾げながら「どこ？」と繰り返す。俺が持っていたものだ――男は終始女を睨んでいるつもりだが、当の本人はそれに気が付いていないかのようにパッと顔色を変え、何の事か分かったように手を合わせ、棚へと駆けていく。

「これでしょう、貴方の言ってる物」

　丁寧に布に包まれているものが目の前に差し出された男はその布を払い、黒光りする拳銃を手に取る。生憎慣れてしまったその重さに微かな安心感を抱く程、拳銃が在るのが当たり前になってしまったようだ。
　不意に女が窺うように呟いた。「貴方のそれ、エアガンでしょ？」と。女は布に包まれた拳銃を確かに両手で持って来た筈だ。身に染みるような重さのそれがエアガンな訳がないだろう。男はそう否定しようとして――。

「…………ああ……」

　何故だか嘘を吐いた。その心理は男自身でさえもよく分かっていない。本物だと言って脅してしまえば楽だろうに、女の不安げな表情が男に嘘を吐かせたのだ。男の嘘を聞いた女はさも嬉しそうに「良かった」と笑ったが、男は腑に落ちないままであった。貴方がそういう人で良かった、と言うのだ。

「そうだわ！　貴方の傷酷いし、良くなるまで――」
「……待て」

　男が頭を悩ませている間に女は家に居ても良いと言いかけた。その点において確かに言いたい事のひとつやふたつが浮かんできたが、男が言いたい事はそれではない。言葉を遮られた女はきょとんとした顔で「なぁに？」と言う。

「その『貴方』ってのを止めろ。虫唾が走る」

　男の文句に女は「あら」と呟いた。それは、雨の日に聞いたような呟きと酷似している。

「でも私、貴方の名前を知らないわ」

　女の的確な解答に男は咄嗟に息を呑んだ。何か嫌なものに触れてしまったかのような感覚だ。そんな事もつゆ知らず、女は「私はアイリスっていうの。貴方の名前は？」と男に返事を求める。男を見上げる瞳はあまりにも無垢で、穢れを知らない少女にも似た純粋な瞳だった。
　名前を明かせば女は――アイリスは男の知人として男同様、面倒事に巻き込まれてしまうだろう。いや、男を拾ってしまった事から既に手遅れかも知れない。――男は自分の名前を明かさないとばかり口を噤んでいたが、やがてアイリスの瞳に押し負けたかのように溜め息を吐き、名を明かした。

「セリウス…………セリウス、だ」

　男は、セリウスは何かを続けるように口を開いたが、それもすぐに閉ざされてしまった。男の名を知った女はやはり嬉しそうにより一層深く微笑み、「宜しくね」と呟く。その笑みが窓から差し込む太陽の光のように眩しくて、セリウスは目を細めた。

「改めて、セリウス。傷が治るまでうちに居ると良いわ！」

　――こうして見知らぬ罪を擦り付けられた男と、何も知らない女の同居生活が始まった。



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