「あの時の未咲さん、すごくいい顔してた。楽しそうだったし、幸せそうだった」
「……それはっ、好きなものを食べてたからで――」
「うん、でも、俺の前の未咲さんは、あんなに良い顔はしないよ」
「……っ」
そっと顔を上げると、悟さんは微笑んでいた。僅かに、瞳を潤ませて。
「俺の前では、あんな風に喋ってくれない? あんな風に、笑ってくれない?」
「それは……だって、そんなの……無理です……」
あんなに何も考えず話をしたり、思いきり笑い声をあげるなんて、悟さんの前でできるはずない。
できるのは、そう、隣にいるのが龍介だからで――。
「そっか。そうだよな……ごめんね」
ひとつの欠点もない完璧超人の彼が、はは、と力なく笑いをこぼす。
「俺じゃ、茅ヶ崎くんの代わりにはなれないよな」
「そん、な」
「ようやく分かったよ。俺は、茅ヶ崎くんの隣にいる未咲さんを好きになったんだって。ほんと今さら、馬鹿だよな」
「っ……わたし……、ごめんなさい……」
「いや、俺こそごめんね。……」
わたしは彼を傷つけてしまった。
それ以来、悟さんとは会っていない。
急に店内の音が遠くなった。さざめき声が消え、足音や食器の音が消え、BGMがすうっと消えた。代わりに、なぜか潮騒のざわめきが耳に届いた。それを妙に思う余裕もなく、悲しみに心を塞がれ、その場でずっと涙を押し殺していると、不意におい、と聞き慣れた声が隣からかけられた。
えっ、とそちらを振り仰げば、いつもの仏頂面をぶら下げた幼なじみが、鋭い目つきでわたしを見ている。
「りゅ、龍介? どうしてここに……」
「お前に言いたいことがある」
「え」
何の脈絡もなく龍介が言い放つ。
どくん、と心臓が大きく脈打つ。
「未咲。今まで言ってなかったけど、俺――」
龍介の口が何かの言葉の形を作る。なのに、発音が聞き取れない。慌てて耳をそばだてる。
「な、何?」
「俺は――」
「――ちゃーん」
「え? 何、聞こえない――」
「みさっちゃーん! 」
部屋のドアが開けられた。
ばちっと目を開ける。二段ベッドの上部の床材が視界を埋めている。ああ、そうか。わたしは、夢を見ていたんだ。途中までは現実にあったこと。途中からは、たぶん起きないこと。
「あ、みさっちゃん寝てた? 起こしてごめん」
「ううん、だいじょぶ」
クラスメイトの女子が、すまなそうな顔でひょっこりとドアからこちらを見ていた。
どうやら、夕飯に大学生たちが作ってくれたカレーを食べたあと、ベッドで携帯を弄っているうち、うとうとと寝落ちしてしまったらしい。ずいぶん課題も進んだからな。やっぱり、頭を使うのは疲れるものだ。
「何か用だった?」
問うと、彼女はにぱっと笑みを作った。
「外でみんなで花火やるって! 来る?」
「行く!」
花火という単語が、私の底まで沈んでいた心を持ち上げる。布団をはね飛ばし、スリッパに足を押し込むのももどかしく、わたしはクラスメイトに続いて駆け出した。
夢を見ているあいだに、すっかり夜になっていた。玄関の前の車止めでは、もういくつもの花火が鮮やかに咲き乱れている。わたしたちが加わると、メンバーは合宿参加者全員になった。みんなわあわあと歓声をあげながら、手持ち花火に火を点けている。
普段は大概むっつりしている龍介も、頬を緩ませて輝と何か話していた。あいつは夜型だから、日が沈むと元気になるのかもしれない。
その楽しげな横顔を見たとき、なぜだか胸のあたりがきゅう、と切なく締めつけられた。
花火を大学生から貰い、また新たに花火へ点火しようとしている龍介へ、ととっ、と歩み寄る。
「龍介」
「ん、お前も来たのか」
「うん。ねえ……この合宿、誘ってくれてありがと」
ありがとうだなんて、柄にもないなあと思いつつ声にする。
でも今を逃すと、言えなくなりそうな気配があった。この合宿の時間で、今までのことに整理をつけられそうな気がする。だから、自分ぽくなくても、一言感謝を伝えておきたかった。
案の定、龍介は不可解そうに眉根を寄せる。右手の人差し指が頬を掻いた。わたしから目を逸らして、蝋燭の前に腰を落とす。
「別に……あれだろ、お前のことだからどうせ、課題に手ェつけてなくてヤバかったんだろ」
――わあびっくり。この空気でそういうこと言えるとか。
なぜこのぶっきらぼうな物言いしかできない幼なじみは、言わなくていいことばっかり言うのだろうか。
幻滅。幻滅だ。
わたしはそれには答えず、花火に火を移して、しゅううと小気味いい音をたてて輝く穂の先を、龍介の足先へと向けた。
「えい! これでも食らえ!」
「は、おい馬鹿、何してんだよっ」
「女心が読めないあんたへの罰でーす!」
「なに訳わかんねーこと言って……だからこっちに向けるなよ! 危ねえだろ!」
両手に花火を持って龍介を追うわたし。
そんなわたしからほうほうの体で逃げ惑う龍介。
わたしたちを眺めてさんざめくみんな。
実習所の夜は、心地のよい賑やかさとともに更けていった。
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