おれがメラメラの実を食べてから、彼女はずっと、何とも言い難い表情をしていた。
怒っているような、悲しんでいるような、曖昧でどんよりとした、暗い顔。
「どうした。言いたいことがあるならはっきり言ってくれよ。わからないだろ」
痺れを切らしたおれが部屋に呼んで問いかけると、ソファに腰かけ俯いたまま、彼女は呟いた。
『どうして、あの実を食べたの』
ああ、やはりそのことだったか。
「…嫌だったか。おれが、エースの力を受け継ぐの」
彼女の隣に腰を下ろして、同じようにぽつりと呟けば、横に振られる細い首。
『嫌なんかじゃない。きっと、それが、一番だったもの。だけど』
「だけど？」
『……つらくはないの…？ その炎は、あのひとの…』
言い淀む彼女にも見えるように、ゆるく握った拳に火をまとわせた。
揺らめくオレンジの熱を間近に感じて、ずっと目を合わせなかった彼女がやっとこちらを向く。その瞳には涙が浮かんでいた。
『つらく、ない…？ その火を灯すたび、思い出すでしょう。それがあなたを苦しめたりは、しない…？』
彼女は、つらいのだろう。この火にエースの面影を見て、苦しいのだろう。
静かに流れ落ちていく彼女の涙がそう訴えかけていた。
「つらくない、苦しくないって言ったら、それは嘘だな」
『……』
「思い知らされるもんな。エースはもう、いないんだって」
『っ、』
「けど、それでいいんだ」
忘れることなんてありえないから。なかったことになんてできるわけがないから。
「勝手な思い込みかも知れないけどさ。エースの意志を継げた気がして、おれは嬉しいんだよ」
彼女の涙は止まらなかった。
だけど白い腕はおれを抱き締めて、その力強さにおれは確信した。おれの気持ちも覚悟も、飲み込んでくれようとしてくれてるんだって。
「泣かせて悪い。けどおれは、大丈夫だから」
小さく頷く彼女を片手で抱き締め返して、もう一方の手に再び炎を宿す。
もう二度と大切なものは失くさない。奪わせない。誓いを込めて揺らぐオレンジを目に焼き付けた。
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