青い空、青い海、白く輝く（ように見えなくもない。遠目で見れば）砂浜。
梅雨の合間、初夏の日差しがキラキラ降り注ぐ。爽やかな風景の中に、野太い声が響いた。

「うぉらあぁぁっ！！！」

バシイイイイイイ！

「どりゃあああああ！！！」

ドカアアアアアア！

……うーん…。
私は腕を組んで遠い目をした。これ、どう考えてもビーチバレーの音じゃない。
ビーチボールって普通、やわらかく弾むもの。砂浜に突き刺さるものじゃないよね。
ビーチバレーってさ、砂から竜巻を起こしながら飛び出してスパイク決めるものだったっけ？　格闘技？

「でりゃああああぁっ！！！」

ズドシャアアアアア！

バネがなんか３メートルくらい跳んでたように見えたけど気のせいだ、人間がそんなに跳べる筈ないもん。
ダビデがボールに追い付けずに、頭から砂に激突した。砂埃が消えた後は、砂浜から下半身だけがにょきっと生えたオブジェみたいになってた。
……私は目を擦り、恐ろしい死闘から顔を背けた。

「桜ちゃんどうかした？」

剣太郎がかわいい顔で覗き込んできてくれた。かわいいんだけど、かわいいんだけど…。

「今のバネさんの新技凄かったね！　名付けるならなんだろう…なんとかトルネード……うーん、桜ちゃん何かいい技名ないかな!?」
「えっ、技名？　技名って何」
「やだなあ桜ちゃん！　必殺技にはかっこいい名前が必要じゃん！」
「えっ必殺技って」

ピーッと亮がホイッスルを吹いて、バネと樹っちゃんのチームに手を上げた。

「うおっしゃああああああああ！！！」

シュポーーーーーッツ！！！

バネの勝利の雄叫びと樹っちゃんの鼻息が響く。二人がバチン！と手を合わせると、眩しい汗が飛び散った。熱い。いい光景だ。とは思うものの…。
コートの反対側では首藤が、砂から生えたダビデの下半身を持って何とか抜こうと四苦八苦している。
私は早くも後悔していた。サエに、

「今日みんなでビーチバレーやって、バーベキューするんだけどさ。桜も来ない？」

と爽やかに誘われて、それは楽しそう！とノコノコ着いて来た事を。浅はかだった。ちょっと考えれば分かった筈なのだ。このテニスバカ達のビーチバレーが、普通のビーチバレーである筈がなかった。

「よっしゃあ！　次はどいつだ！」

バネが熱く叫んでいる。やめて、ただでさえ暑いのに。

「はーい！　ボクボク！　僕がやりたい！」
「おっ剣太郎か？　いいぜ、かかってきな。パートナーは誰だ？　桜か？」

バネの目が真っ直ぐ私を見た。私は「ヒッ！」と飛び上がった。

「桜ちゃん桜ちゃん！　やろうよ！」
「やだやだやだやめて冗談やめて死んじゃう」
「えー!?」

不満そうにほっぺた膨らませても駄目。かわいく拗ねても駄目！
青くなって後ずさる私を見かねてか、亮がクスクス笑いながら審判台から降りて来てくれた。

「俺がやるよ。桜は見てな」
「亮！　ありがとう亮かっこいい！」
「ふっ。もっと褒めていいよ」

涙目で亮に縋ると、亮はふっと笑って髪をかき上げた。長い髪がサラリと潮風に靡く。かっこいい！
亮と剣太郎がコートに入る。首藤はダビデを抜くのを諦めて、審判台へ上って行った。ダビデはまだ砂に刺さっている。あれほっといてもいいの？
ピーッ！　試合開始のホイッスルが響き、そこはまた戦場と化した。
……私は目の前の光景から目を逸らし、海の方へ歩き出した。「見てな」って言われたけど、見てるの、正直つらい。私がやりたかったビーチバレーってこんなんじゃない。っていうか。

「あいつ、どこだよ」

私を誘った張本人。サエこそ責任持って私のフォローをしてくれるべきなのでは？　私をほっといて何してるんだろう。
サエがどこで何をしているか。それは、ぶらぶら磯の方に歩いて行ったら分かった。びしょぬれで海から出て来た、水も滴るイケメン。

「……サエ？　何してんの？」
「あっ桜！　見てくれよ、ウニがこんなに！」
「…………」

テニス部、マジ、バカばっかり。中でも一番のバカはこいつだ。私は確信した。

「サエビーチバレーしに来たんじゃないの？」
「えっ？　あ、そう言えばそうだったね。でも凄いウニスポットを見つけちゃって…熱くなっちゃったよ」

ハハ、と照れくさそうに笑って額を拭うサエ。上半身、裸。髪からしたたる水。キラキラの夏の日差し。そのまんま観光案内のポスターになりそうな図である。しかし手に持っているのはウニ。熱くなっちゃったよ、じゃないよ。

「…サエ。ウニは素手で持たない方がいいんじゃない？」

私も私だ。他にもっと言うべき事や突っ込むべきところがあると思う。でもなんだか疲れちゃったんです、いちいち反応してあげるのに。

「え？　ああ、平気だよ。桜は優しいね」

サエはにっこりと微笑む。私はちょっと意味が分からなくて黙った。

「ところで桜は何してるの？　桜もウニを獲りに来」
「ちがう」
「はは、ハズレかー」

からからと笑うサエはどこまでも爽やかだ。彼は磯に脱ぎ捨ててあったらしいシャツを羽織ると、軽い足取りで岩場をひょいひょいと飛んでこっちにやって来た。

「あ、危ないよ。藻で滑るよ。フジツボもいるし」
「大丈夫大丈夫、慣れてるから。心配してくれてありがとう」

優しいねとかありがとうとか、サエはいちいち人を褒める。

「つまらなそうだね。退屈？」
「退屈はしないよ」

笑ってしまった。呆れたり疲れたりはしても、退屈する事だけはない。テニス部といると。

「そう？　ごめんね、俺達バカだから、すぐ何かに夢中になって周り見えなくなるから。テニスでもバレーでも」
「ウニでもねー」
「はは…ごめん」

キリリとした眉を申し訳なさそうに下向きにするから、私は笑ってサエの手を取ってぶんぶん振った。あっ、もちろんウニ持ってない方の手です。
バカだけど、悪気なんてひとかけらもなくて、心からの善意しかないの、分かってる。

サエと手をつないで浜に戻ると、亮＆剣太郎ペアがバネ＆樹っちゃんペアに勝利したところだった。バネが砂まみれになっていたけれど、樹っちゃんが砂浜に突き刺さったりはしていなかったので私はほっとした。

「あー、桜ちゃん帰って来たー！　もーっ、僕のスーパーショット見てほしかったのにー！」

ハムスターみたいにほっぺたを膨らませた剣太郎が走って来て、私とサエのつないだ手を見て

「あっ、ズルイ！」

と大声を上げた。
あー、「大好きなサエさんを取られた」って思っちゃったかなー。私がぱっと手を離すと、サエが笑いながら剣太郎の坊主頭をぐりぐり撫でた。えっ、そっちの手って確かウニ持って…

「ぎゃああああ痛い痛い痛いよサエさあああああん！！！！」
「あっはっは。剣太郎は元気だなあ」
「ぎゃあああああ」

…なんか剣太郎叫んでるけど、サエは笑ってるし、大丈夫そう？　相変わらず仲よしだなー、部長副部長コンビ。

「サエー、遊んでないでダビデ抜くの手伝ってくれー」
「え？　え、何これ。これダビデ？　なんでこんなことになってるの？」
「俺の必殺技が決まってな」

あっダビデまだ刺さってたんだ…。バネとサエで一本ずつ脚を持って引っ張ったら、シュポン！といい音がしてダビデが抜けた。砂まみれの頭を犬みたいにぶるぶる振っている。元気そうで安心した。

「ダビデ大丈夫？」

髪の毛から砂を落として上げながら尋ねると、ダビデは「桜さん」と私を見て瞬きした後、真剣な顔で呟いた。

「俺、腹が減るしー。健康だから」

きゅるるるるるるるる。響き渡る音。

「…………」

数秒の沈黙の後、ブッ！と自ら吹き出すダビデ。

「ダビデッ！！！」
「あっ」

私が止めるのも間にあわず、バネの蹴りが炸裂して、ダビデはまた砂浜から生えるオブジェと化した。

「ちょっとバネ。やり過ぎ。それ抜くの大変だったんだぞ？」

サエ、突っ込むところ、ちがう。

「そろそろお昼にするのね〜」

ダビデの受難を気にせずのんびりと言う樹っちゃんに、みんなが歓声を上げた。私のお腹もぐうと鳴る。
テニス部のバカ達と海で食べる海鮮バーベキューと、シメの樹っちゃんの焼きソバは、夏にしか味わえない最高のご馳走だ。

「今日はウニもあるよー」

サエが誇らしげに胸を張る。いい加減、服のボタン閉じよう。

「お前いねーと思ったらまたウニ獲ってたのかよ！」
「クスクス、俺はそんなことだろうと思ってたけどね」
「わーい、今年初ウニだー！」

騒ぐみんな。私は生真面目にコートを片づけている首藤の後ろ頭に、落ちていたビーチボールを軽く投げた。首藤の頭に当たったボールは、ぽすん、とやわらかい音を立てて砂に落ちる。うん、これが本来のビーチボールの音だよね。

「なんだよ桜」
「手伝うよ」
「おー、わりーな。桜結局バレーやんなかったのに」
「あんなの出来る訳ないでしょ」

私の言葉に首藤は笑って、「だよなー」と言った。

「まー桜はサエとデートできたしよかったな！」
「はあ？　あれ、デートじゃない。ただのウニ獲り」
「またまたー」

何が「またまたー」だ。訳知り顔でにやにやする首藤にムカついて、私はまたビーチボールを拾って投げつけた。ボスン。今度はさっきよりいい音がして、ボール、首藤に跳ね返された。跳ね返って来たボールをレシーブで返…そうとしたら、横から伸びてきた腕に奪われた。

「楽しそうな事やってるね。俺も混ぜて？」

にこにこしながら、結構な勢いで首藤にボールを投げ返すサエ。

「混ぜてって…。片付けしてただけ、なんだけど」
「そうは見えなかったなー」
「うーん…？　そうかも…」

首藤と二人でキャッキャウフフ、楽しそ〜うにビーチバレーしてたように見えたかも。

「なんだなんだ、俺も混ぜろ！」
「バネは駄目！　変な必殺技とかやるから！」
「僕もできるよ〜！　桜ちゃん、アオイ☆イナズマサーブを見て！」
「クスクス、それなら俺も入ろうかな」
「じゃあ俺がサポートするのね」

駄目って言ったのに聞かないでぐいぐい入って来るバネ、剣太郎、亮、そしてなぜか樹っちゃん。

「樹っちゃん！　私お腹空いたんだけど！　ゴハンしようよゴハン！」
「運動してからの方がより美味しいのね〜」

えええええー。私はちょっと困って、隣のサエを見上げた。サエは私と目が合うとキラリと笑った。キラリって、ほんとにそういう効果音するんだもん。どういう仕様になってるのか知らないけど。

「仕方ないな…。ついに俺のTSUNAMIドライブを披露する時がやって来たか…」
「つなみどらいぶ!?」

なにそれ技名？　ダサい！！
呆然とする私の横で、「ついにあれが出るのか…！」と震えたのはいつの間にか砂から出てきたダビデ。

「えっダビデ？　自分で出られたの？」
「うぃ。オジイに砂抜けの術を教えてもらった」
「すなぬけのじゅつ？　え？　なにそれナルト？」

ていうか自分で出られるのなら、さっきもさっさと出てくればよかったのでは。わざわざ引っこ抜いてあげたサエとバネの苦労は一体。
ダビデの出現と発言に驚いてるのは私だけで、テニスバカ達はバレーに夢中だ。こいつら本当に遊ぶ事に全力だなーと呆れて、笑ってしまった。
笑ってしまったら、なんか、いろいろ負けた気がした。笑う私を、彼らが振り返ってみんなしてすごーく嬉しそうに笑うから。