暗闇。

　どこを見ても光はなく、また人気もない。そこに佇んでいるのは私だけだ。

　暗闇に際限はなかった。どこまで行っても闇ばかりで、出口も入口もない。それはつまり、此処に居るのは永遠に私だけだということ。

　音も光も反射しないことが、さらに孤独感を煽った。

　母親を父親を友人の名を、呼ぼうとした。呼ぼうとして、彼らの名前が思い出せない事実に直面した。

　だが、不思議と怖くはなかった。この暗闇の中に存在しているのは私だけなのだ。私以外の生命体の名を呼べたところで、何になろう。

　ふと、気まぐれに歩み出す。危険も幸福もないと解りきっている闇の中を、一人進む。
　しばらく歩いたところで、飽きた。当然だ。景色も感覚も何一つ変わらないのだから。

　私以外の誰かがいたら、もう少し違ったのだろうけど。

　そう思ったとき、私は知らず彼の名を呟いていた。



「──カイト」



　途端、闇が蠢いた。

　闇は渦を巻き、空間を時間を私を飲み込まんとする。それがどうしようもなく恐ろしいものに思えて、私は咄嗟に地面に這い、必死にしがみついた。

　経過した時間は一分だったか、一時間だったか、はたまた永遠だったか。

　闇は変わらずそこを覆っていた。違っていたのは、私以外の生命体が存在していたことだ。

　それは、とてつもなく大きかった。肌で感じる質感で、そう解った。

　暗闇に包まれて、目前のそれを視認できないにも関わらず、私には手に取るようにその正体を把握できた。

　龍だ。
　底無しの銀河を瞳に持つ、一匹の龍だ。

　私が顔を上げる。
　直後、龍は咆哮した。

　憤然と、何故気付いたと怒鳴るように。
　哀惜の念を込めて、何故気付いたと憐れむように。
　嬉々として、ようやく気付いたかと告げるように。

　龍は咆哮を上げ続ける。

　そのとき、私は漠然と悟ったのだ。

　私はもう戻れないのだ、と。

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　ひどく夢見が悪かった。あんな夢を見るなんて、私も疲れているのかもしれない。

　ふあ、と堪えきれなかった欠伸が漏れた。

　今日もハートランドシティは快晴だ。人々は活気に溢れ、オボットたちは街を清掃し、私は街をさ迷う。うん、悲しいまでにいつも通り。



「あの、すみません」



　不意に声をかけられて、振り向いた。そこには、にこりと笑う少年。



「落とされましたよ」



　そう言って差し出されたのは、見覚えのあるＤゲイザーだった。それもその筈、私のポケットに突っ込んでおいた筈のそれである。

　ドロワさんから頂いたものを落とすということにも驚いたが、私が何より肝を冷やしたのは、その少年自体だった。



「す、すみません！　ボーッとしてまして……！　その、ありがとうございます」

「いえ、お気になさらず」



　少年の手からＤゲイザーを引ったくるように受け取り、私は知らず一歩後ずさった。

　少年らしからぬ可憐な風貌の彼は、件のアジアチャンピオンの弟だった。
　それはつまり、遠からずＤｒ．フェイカーと──カイトさんと敵対関係になる少年なのだ。



「……あの、どうかされましたか？　ひどく顔色が悪いですけど」

「い、いえ。大丈夫です、はい。元からピッコロさんみたいな顔色だって言われてますから」

「そ、そうなんですか？」



　勿論そんなわけはないが、今はこの場を切り抜けることが最優先だ。

　私は一つ、確信を抱いている。
　私のデュエルの腕前では、この世界の主要人物たちには勝てないということだ。

　シャークさんにフルボッコにされたことが良い例だ。私がどれだけ緻密な戦略を凝らそうと、彼らはさらにその上をいくプレイングを行う。

　ここでこの少年と関わることは、どう考えてもよくない。まだ私が動くときではないのですよ！



「あの、ありがとうございました。じゃあ、私は失礼します」

「あ、いえ──」



　きみの答えは聞いてないっ！

　Ｄゲイザーを握りしめ、私は踵を返して逃げ出した。少年はポカンとして、私を見送っている。

　だてにハートランドシティを毎日ウロウロしているわけではない。人を撒くのに最適な道ぐらい、とうの昔に把握している。

　彼が追いかけてきているとは考え辛かったが、しかし念には念を入れ、私はそれらの逃走経路を用いて逃亡した。

　ようやく安心できたときには、足がガクガクしていた。悲鳴どころではない。足が断末魔を上げている。



「せめて心の準備ができてから来てよぉ……っ！」



　いきなり来られたらビックリするでしょーが！