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あカタカタカタカタ。ミシンの音が家庭科室内に広がる。
相澤先生が棚から持ってきた白い布。タオル生地のそれを、カタカタと雑巾にしていく。簡単な話。端と真ん中をミシンで縫い付けていくだけ。雑巾の作り方は、小学校や中学校で習う。
カタカタ。最新型だろうか。新しくて綺麗なミシンは、使いやすい。
相澤先生は、広い机の向こう側。わたしの向かいに腰掛けて、何かの書類を読んでいる。たまに、ボールペンで書き込みながら。
『10枚目です！いっちょあがり！』
「いちいち、報告はいらん」
『了解の至り！して、相澤先生。疑問に思うのですが、よいですか！質問は。問いかける許可をください！』
「何だ」
『ハイ。雑巾ですが。こんなにたくさん、何に使うのですか。雑巾は、掃除に使うというのは分かっていますよ！もう。そこまで、考えなしじゃないです。相澤先生が思うほど、わたしはバカじゃないですよ！多分。だって、先生。100枚も。100枚も、必要なのですか？しかも、一人で作るなんて。ビックリですよ。考えてみれば』
「普通は、生徒一人に任せる事はない。100枚である理由は、学校全体で使うからだ。本来なら、美化委員が手分けしてやる仕事だった。それを、俺が請け負った。おまえの罰則に使えると思ってな。普通、嫌がるだろ。100枚も雑巾作んのは。んなモンを嬉々としてやるとは、流石に予想外だった」
なるほど。この雑巾作りは、相澤先生がわたしの罰則のために、美化委員からかっぱらってきたのか。
確かに。面倒だ。だが、いい。こういう仕事は、好きです。
手先を使うのは。何かを作るのは、好み。
カタカタカタ。雑巾は、恙なく出来上がっていく。
縫って、切って、重ねて、縫う。繰り返しだ。集中すると、楽しい。
白いタオル生地に白い糸。ミシン縫いならば、わりかし頑丈。わたしの生み出した雑巾が、雄英をキレイにするのか。それはいい。貢献と言える。
「手際が良いな。思ったより、早く終わりそうだ」
『褒めてくれるんですか？相澤先生が！そんな。嬉しいです！相澤先生は、褒めてくださる人なのですね？知りませんでした。もしかして、飴と鞭ですか。これは、飴！うわお。相澤先生、やるう！見事に。手のひらの上で、踊らされます。頑張りますよ、わたし！褒められるのは、とても嬉しい。ご褒美です！俄然、燃えます！頑張るぞー。おー！！』
「手は、縫うなよ」
もちろん。手を縫ったら、絶対痛い。気をつけましょう。
ミシンの針が、タオル生地に入ったり出たり。糸を縫い付けていく。気持ちいい。タオル生地は柔らかくて、縫いやすい。イイネ！楽しいです。
カタカタ。カタカタ。スピードに慣れたので、一つ上の速度にスイッチを動かす。スピードアップ。ういんういんと、ミシンは高速で動いている。
『お腹すいた。相澤先生。わたし、お腹が空きました。お昼にお弁当は、ちゃんと食べましたよ！しかし、減った。今日の晩ご飯は、何にしよう。ブリが残ってるから、ブリ大根にでもしようかな。そうしよう。おいしそう。付け合わせは、ほうれん草の白和えですよ。わたしは胡麻和えより、白和え派です！相澤先生は、どっち派ですか？イメージとしては。生食ですかね。調理するの、お嫌いでしょう！面倒だからって、ほうれん草を生で食べちゃダメですよ。アクがあります！くー。やだなあ。想像すると、喉の下が気持ち悪くなってくる。茹でて、食べましょうね。相澤先生！』
「俺は料理はしない。胡麻和えと白和えも、どっちでもいい」
『えー。どっちでもいいなんて。愛が足りませんよ！それは。ほうれん草に失礼です。かわいそうな、ほうれん草くん。あいつは、体にいいのに。にんじんと一緒に白和えにすると、絶品なのに。はあ。お腹へった。お腹が減って、力が出ない。ジャームおーじさーん！！』
「ほら。コレやるから、作業を進めろ」
休憩のつもりだった。ぐでーんと机に突っ伏すと、相澤先生はポケットからゼリー飲料を取り出して、こっちに投げてくる。
机の上をスライドして、わたしの腕に当たったゼリー飲料。相澤先生の主食。それを、くれるらしい。
手に取る。ぬるいな。でも、ありがたい。お腹が減っては、ナントヤラ。
『お恵みですね！ありがたく頂戴します。相澤先生、ありがとうございます。わーい。お腹を満たして、雑巾作りに励むぞー！おやつおやつ。おやつにしては、味気ないけど。けど、ゼリー飲料。嫌いじゃないです。好きですよ！では、実食。いただきまーす！』
細くて小さいキャップを回して、開ける。マスカットの香り。いい匂いだ。ウォーターオンゼリー。味は、中々好きである。あまり買うことはないが。たまーに、風邪をひいたときなんかには重宝する。
プラスチックの飲み口を咥える。お向かいの相澤先生も、同じゼリー飲料をもう一つ取り出した。この人…何個、持ち歩いてるんだ！相澤先生のポケットは、四次元ポケットですか。
ちゅるちゅる。吸うと、柔らかいゼリーが口に入ってくる。
『美味しいですね。なかなか。マスカット味！いいお味です。食感も、なかなか。喉越しが良いです。しかし、ぬるいな。これは、相澤先生の体温に温められたに違いない！ポッケに入れられて。ぬるーくなってます。まあ。気にしませんよ。わたしは！冷たいものよりは、常温のものの方が、体には良いですもの。体が冷やされるのは、よくない。まあ。とは言いつつも、アイスなんかの氷菓は、大好きですが。お腹が、満たされます！簡易的な食事にしては。満足のいく味。でも。人工甘味料は、いただけない。人工的な甘ったるさ！これは、不健康です。不健康に尽きる。相澤先生も、たまには。まともなご飯、食べたらいかがてしょう！恋しくなりませんか。家庭の味とか！お母さんの味とか。おふくろの味！』
「ならねえな。如何に時間と手間を省くかに、重きを置いてる。コレはそれを含む。合理的だ」
ゼリー飲料片手に、相澤先生は言う。その顔色は、良いとは言えない。目の下にはクマ。
相澤先生が、パキンとキャップを外してゼリー飲料をすすり出した。ヂュッ！一瞬で、吸われた。すげえ。吸引力の変わらない、ただひとつの相澤先生！
「身剣。かご、貸せ」
雑巾を100枚作り終える頃には、外は暗くなっていた。7限目を終えた後から作り出したので、当然なり。
100枚。わたしは、やり遂げた。わりと、簡単に。コンプリートした。
出来上がった雑巾をカゴに入れて、相澤先生と職員室に戻った。貸せ。と言うので、こっちに伸びてきた相澤先生の手にカゴの持ち手を渡した。
「すっかり暗くなったな。おまえが、途中で雑巾に刺繍したりしなけりゃ。もっと早く、帰れたんだがな」
『遊び心ですよ！雑巾に、”もっと絞って！”って刺繍してあったら、ステキな気分になれますから。嫌々掃除してた人も、頑張ろう！って。意気込むことが可能。メッセージとは、それほどまでに。強い力があるのですよ！』
誇らしげだ。そんな、気分。
100枚のうち20枚ほどには、わたしが特製のメッセージを刺繍しておいた。”もっと絞って！”とか。”いつもお掃除ありがとう！”とか。”壁は乗り越えるためにある。プルスウルトラ！”とか。プルスウルトラは、略してプルトラである。
「帰るぞ。送ってやる」
『ええ。そんな。結構です！面倒くさがり屋さんの、相澤先生の手を煩わせるわけには！いきませんよ、そんな。わたしなら、平気ですので。一人で、帰れますよ！いつもは歩いて帰るんですが。もう暗いので、バスにします。今ならまだ、バスありますし。なので！相澤先生が送ってくださる必要は、ナイです。皆無です！』
「なら、バス停まで送る。下校時刻はとっくに過ぎてんだ。一人で返す訳にはいかない」
相澤先生は。案外、頑固である。たまに。多分、下校時刻を過ぎて生徒が一人帰路につき、そこで何かあったら困るのだろう。正直、わたしに不安はないが。変な人がいたら、返り討ちにしてくれる。自信はある。が。何かあって、責められるのは相澤先生だ。それは、困る。なら、送られよう。素直に。
職員室から出て行く黒づくめの猫背。その後を追って、わたしも廊下に出た。
『夜だ。相澤先生！見てあれ。夜空を。星がキレイですね！』
「おまえには、何が見えてんだ。星なんか、出てねえよ」
『あ、ホントだ！あれは、飛行機でした。飛行機が、ピカピカ光ってるだけか。ザンネン。ロマンチックだったのに。ロマンスな気分だったのに！クソ！飛行機め。わたしのセンチメンタルを返せ！！』
「前見て歩け、アホ。転ぶぞ」
夜道は、暗い。学校の外を、相澤先生と歩くのは新鮮だ。
いつもの帰路が、別のもののよう。こんなに遅い時間にこの辺りを歩くのは、初めてであるし。
前から、車が来た。まばゆいライトに、思わず足を止める。眩し！これは、ハイビームか。車め。車のライトは、何故あんなにも明るい。
突然の光に、人間は弱い。目を左手で覆うと、右側から右腕を掴まれた。ビクリとする。
相澤先生しかいない。右側に居る相澤先生は、わたしの腕をぐいと引っ張って、位置を変えた。わたしを右側にして、自分は左側へ。大きな手が腕から離れて、息を吐く。
なるほど。相澤先生は、わたしを車から守ってくれた。というか、車道側を自分が歩くようにしたらしい。
眩しいライトの車は、相澤先生の向こうを走り抜けていく。ピカー。眩しいな。全く。
少し、脈が乱れている。不整脈。何故だ。トキメキというやつか。いや、違うか。
「眠そうだな。普段はこの時間、寝てんのか」
『眠くないですよ！大丈夫です。全く、眠気はないです。相澤先生の、見間違いに違いありません。それと！あと、普段のこの時間はですね。ご飯を食べてるか、お風呂に入ってるか、筋トレしてるか。ですよ。まだ、寝てはないです！寝るのは、もっと後です。そこまで、早寝じゃないですよ。わたしは、子供ですか！小学生ですか！いえ。高校生です。高校一年、15歳。身剣柄叉です！』
「休みの日は、何してる。まさか一日中トレーニングしてる、なんて言うなよ。言ったら、強制的に休ませるぞ」
『アハハ！ご冗談を。相澤先生は、おもしろいですね。一日中トレーニングなんて！そんなこと、しませんよ。休日はですね！正直に言えば、昼まで寝てます。これは、良くないです。良くないと知ってます！が。寝るのが、好きなので。週に一回。休日だけは、昼まで寝ます。起きたら、ランニングに出かけます。しばらく走って帰って、ご飯食べて。筋トレして、素振りとか。簡単に、鍛錬してます。丸太斬りとかです。庭で！それであとは、テキトーです。買い物行って、本読んで、ご飯作って、食べて、テレビ見て、軽く筋トレして、お風呂入って、ストレッチ！そして、寝ます。大抵は、こうです。わたしの休日のスケジュールは。ザッと、こんなもんです！』
「ストイックだな。呆れる」
『だって先生！これくらいやらないと。最低限ですよ！体力がもっとあれば、それこそ。一日中、鍛錬していたいくらいです。だって、ほら。わたしは女なので。生まれながらにして、女というハンデを抱えているわけですよ！ハンデの具合は、個性にも左右されるわけですが。個人差もございますが。例えば。男性と女性が同じだけ鍛錬を積んでも、やっぱり結果は同じじゃない。身体的には、やはり！男性の方が優れているわけです。基本的には。男の方が、体が大きくて、力が強い。それが羨ましいったら！ないですよ！いいなあ。わたしも、身長が180センチとか。あったらなあ。筋肉ムッキムキで！しかし、アレですよね。男になりたいわけではないです！女という性を、捨てきれないわけです。女性的なモノを、保ちつつ！強くなれればなあと。思うのですよ。ワガママでありますな。ですが。それもまた、然り！そういう性です。なんてこった。未練ですよ、相澤先生！』
「性別を、ハンデと考えるのか。おまえの思考の基盤は、普通ではないな」
『ええ？思いませんか？相澤先生は。そう、思いません？だって、男性はいいじゃないですか。ずるいですよ！女はハンデだと思います。傲慢ですか？傲慢かも。でもホラ！女というだけで、体は弱めで。個人差は、ありますが！体の構造も、激しい運動にはあまり向かないですし。胸やおしりなんか、ジャマですよね。まあ、捨てる気はないですが！しかも。女は、月に一度のアレがあります。1週間弱、勝手に体調不良になる、アレがきます！これも個人差は大きいですが。月のものは、わりと大変ですよ。男性には、わからない辛みです。ほんと。あなたにはわからないでしょうね！あなたっていつもそうよ！わたしの気持ちなんて、わかろうともしないくせに！そんなに仕事が大事なら行けばいいじゃない！』
「そうだな。女特有のモンを、男が理解するのは容易じゃない。それをデメリットだとも、思わないけどな。男に出来得ないことを、女だから出来るとも考えられる」
なるほど。相澤先生は、いつもの格好で歩いている。ポケットに両手。猫背。転んだら、顔面ダイブだ。
女だから出来ること。それは、子供を産むこと。とかだろうか。相澤先生は、それをしたいのか？んなわけ、ないか。メリットとデメリットの話。わたしの性別は、7割くらいでデメリット。他の人にしてみれば、違う。
てくてくてく。担任と隣り合って歩くのは、些かおかしな気分である。
『しりとりしませんか！相澤先生。わたし、最近しりとりにハマってるんですよ。実は。かっちゃんくんや、イチゴショートくんともしましたよ！相澤先生とも、したいです！』
「イチゴショートて、誰だ。俺はしない」
『ご存知ない？ご存知ないでござるか！イチゴショートくん、すなわち！轟焦凍くんでございます！相澤先生は、容赦ない。しないって。してください！じゃあ、相澤消太先生の…”あ”から！あ…甘食！く、ですよ。相澤先生のターン！”く”』
「…訓練」
『く…訓練！？クンレン！そんな。終わりましたよ！しりとりのルール、知ってますか？”ん”で終わったら、ダメですよ！瞬殺ですか。先生の、負けですよ！なんてこった！相澤先生に、勝利してしまった。なのに！なのに何故だろう。悲しいです。相澤先生は、意地悪だ！意地が悪い！相澤先生のイジワル！！』
「おまえは本当、うるせえな…」
ピカ！前方から、また車が来た。
そのライトに照らされた相澤先生の顔は、何故だか綻んでいた。ちょっとだけ。わずかに、笑っているような。ように、見えた。
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