｢んで、聞きたいことってなに？｣

ずるずるとラーメンをすすっている佐々木に聞く。

｢忘れてた！そうだよ、それそれ！｣

水を一気に飲み干して、佐々木は口元を拭いながら話だす。ワイルドねー。

｢お前、木ノ下雄哉の何なの？マジで｣

また、雄哉の話か。
ため息をひとつこぼす。

｢何って、友達。…ていうか、佐々木こそあいつのことなんで知ってんの？｣
｢木ノ下雄哉っつったら、この辺で陸上やってるやつなら知らないやついないっつーの｣

まあ、確かに中学のときの雄哉はすごかった。大会では必ずメダルを持っていたし、全国駅伝の代表に選ばれたこともあった。

｢加えて、なんで木ノ下が佐藤にあんなに懐いてるのは何故？｣
｢懐いてるって…｣
｢だってあいつ、にこりともしねーんだぜ？いつもなら｣

いっつも無表情なんだよ。むしろ怒ってるの？ってカンジ。と佐々木は言う。
雄哉が？

｢それ、違う人じゃ…｣
｢いやいや、共男の木ノ下雄哉。あいつだよ。毎回、大会で顔あわせるし｣
｢毎回？｣

中学の時だろうか？
しかし、俺は佐々木とは会ったことはない。

｢今週も会うけど、絶対いつも通りの無表情だから｣
｢今週？佐々木、あいつと仲いいの？｣
｢個人的にじゃねーぞ？大会で、だよ｣
｢大会？なんの？｣
｢陸上の｣

だんだんと形が見えてきて、勇気を出して、尋ねてみる。

｢雄哉って、陸上部なの？｣

佐々木はきょとんとしていた。

｢そうだけど…｣

知らなかった。

俺が驚いていると、佐々木は何がなんだかわからないという顔だった。そして、醤油なのにこってりしたスープを飲み干した。

｢謎だな、お前ら…｣

佐藤にしか懐かない木ノ下と、木ノ下が陸上部だってことを知らなかった佐藤。

｢確かに…謎、だな…｣

俺は残った麺を啜った。


店を出てから、また佐々木が飽きもせずべらべらと喋り続け、佐々木より先に電車を降りた。ありがとうと伝えてから。

とぼとぼと雄哉の部屋までの帰路を歩きながら、考えた。
じゃあ、雄哉が今日、朝早く出ていったのも、帰りが遅くなると言ったのも、部活だったからなのか。
安堵のため息をついた自分に今さらながら驚いた。

俺はもう、雄哉を信じるのも期待するのもとっくに辞めたはずなのに。

合鍵で現在の家に帰ってくる。そのまま、ソファーに横たわり、そばにあった携帯を握る。
雄哉に謝らないと。勝手に勘違いして、イライラして、八つ当たりしてしまった。きっと顔を見ては言えないから、電話がいいのに、生憎携帯は電池切れ。
充電しようと思っても身体が動かない。当然のように睡魔が襲ってくる。
今なら、俺も好きだよって、言えそうなのに。ああ、瞼が重い。

｢雄哉……｣