インターハイまであと少し。
この頃なんだか、オレの周りは妙に騒がしい。
インハイのレギュラーに選ばれてからというもの、「一年生で箱学のレギュラーなんてすごい」、「頑張ってね」、「期待してる」・・・なんて、廊下を歩けば知らない人や先生たちに声をかけられた。
そんな応援の声もあれば、「レギュラーになったのは神風のお陰で、たまたま」「サボってばっかのクセに生意気」「彼女までできて調子に乗ってる」なんて、あんまり気持ちの良くない事も言われたりする。
正直、オレにとっては、そんなのどうだって良くて。褒めてもらう事に嫌な気はしないけど、悪く言われるのと同じくらい興味が無かった。
オレが走るのはそういう人たちの為じゃない。生の実感の為、ただそれだけだった。
それをもっと感じていたくて、もっと速い人たちと走りたくて、箱学に来た。インハイに出たらそれが叶うし…坂道くんとも、会える。
だから周りなんて関係無いのだけれど、オレはなぜだかこの頃名前さんが喜んでくれる事だけは、すごく嬉しかった。
名前さんはあれから、正式に自転車競技部のマネージャーになった。
真面目な彼女は、福富さんの妹だから、とかオレの彼女だから、とかって人一倍みんなに平等にを心がけてる。
だから皆んなの前ではなんて事無い顔してるけど、ふたりっきりになるとすごく嬉しそうに「はやくインターハイで走る山岳が見たい」なんて、笑って言ってくれる。思い出しただけで、胸が詰まるくらいにカワイイ。
オレが走るのは、オレ自身の為。だけど少しずつ、それだけでは無くなっている事に、自分でも気付き始めてる。
「何だ真波、にやにやして・・・締まりが無いな」
隣で筋力トレーニングのマシンを動かす東堂さんがオレを見て言った。この頃はインハイに向けて東堂さんと一緒にメニューをこなす事が多くなっていた。
正直、筋トレってあまり気乗りしないんだけど・・・でもこの前もサボって、名前さんに怒られたばかりだ。今日くらいちゃんとやっとかなきゃマズいよなぁ。
「何だ、また山の事でも考えていたのか？それとも・・・名前の事か？」
「あはは。筋トレって退屈なんですもん。なにか考えてないとスグ飽きちゃいそうで」
「なんだ、どちらも否定しないとは・・・全く。随分仲が良いのだな」
「えへへ。まあ、そうですねぇ」
そう答えると、横から他の先輩が「名前とドコまで行ったんだよ？」なんて言うから、ああ、この前も二人で登りのコースに行ったなぁなんて思い出しながら「結構な所までいきましたよ」と答えた。
すると東堂さんが、何故だかやけに反応良く目を見開いた。他のメニューに取り組んでる周りの部員も、なんとなくこっちを気にしてる感じだ。
「結構、高いトコまでいったんじゃないかな？まぁ、最初は、無理矢理だったんですけど」
「む、無理矢理！？」
「うん、はじめは名前さんも慣れない感じで、オレがひとりで盛り上がっちゃってたけど。今はもう、だいぶ上手になりましたよ〜」
「お前、名前に無理にさせているんじゃなかろうな！？」
「まさか！今じゃもう名前さんも、ハマっちゃったみたいで。昨日も、『今日は乗らなくて良いの？』なーんて自分で聞いてきたりして・・・」
「の、乗る・・・！？」
「もう、最高なんですよ！名前さんと一緒だと、一人の時よりずっと気持ちよくて・・・生きてる、って感じるんです」
「失礼しまーす」
そんな話をしていると丁度名前さんがトレーニングルームに入って来た。室内にいた十数人の部員の目線が、一斉に名前さんに集まる。
「尽八さん、山岳。今日のメニューはどの辺まで進んでますか？」
「あ、名前さん今日ポニーテールだ。カワイイ」
「暑いからね、まとめたの。今でこんな気温だったら、インターハイの時はどうなる事やら・・・って、ん？」
部員のみんながソワソワと自分を見てる事に、名前さんも気がついたみたいだった。
「何この感じ・・・山岳、アンタまた変な事言ったんじゃないでしょうね」
「やだなあ、名前さん。オレはホントの事しか言ってないよ〜」
「ホントの事・・・て、ちょっと。アンタ何言ったの？ねぇ尽八さん、何聞いたんですか！？」
「名前、おまえ・・・案外、大胆なのだな・・・」
ん？東堂さん、なんか勘違いしてる？
なんだか、東堂さんや他のみんなの様子がおかしい。うーん、なにか変な事言ったかな、オレ・・・？
「えーっと。コレ終わったんで、次のメニューやってきまーす」
オレの直感が逃げろと言うので、その声に従って立ち上がる。そそくさとその場を後にすると、案の定名前さんがおっかない顔で追いかけて来た。
「山岳！アンタはなんでそうやって、余計な事言うわけ！」
「あはは。こわいなあ、名前さん」
「誰のせいよ！私がどれだけ部活とプライベートの線引きしたって、アンタがおかしな事言うから・・・っ」
突然、短い悲鳴のような声が背後からしたので振り返ると、名前さんが何かにつまづいたのかバランスを崩していた。咄嗟の判断で、思わず身体を支える。
「だ、大丈夫？」
「う、うん・・・ごめん、山岳。支えてくれて、ありがと・・・ん、いててっ」
「もしかして、足くじいた？」
しゃがんで名前さんの足首に触れると、苦しそうに顔を歪めた。こりゃ、ひねっちゃったかな。
「もー、名前さんってば・・・あんまり、ふざけるからですよ。」
「あ、あんたに言われたくないっての！」
名前さんの足首をオレが撫でながらそんなやり取りをしていると、東堂さんが「おーい、部活中にあまりイチャイチャするなよー」ひやかすように言うものだから、部員のみんながドッと笑った。
名前さんは真っ赤になって、ものすごく恥ずかしそうに俯いてポニーテールを揺らした。
名前さんの髪って、きれいだなあ。ふわふわと揺れるそれに触れてみたいけど・・・これ以上怒らせると、口も聞いてもらえなくなりそうだ。オレは伸ばしかけた手を、ぎゅっと握った。
悪い事したかな？って思いながらも、名前さんがいると部活がますます楽しいなぁ・・・なんて、こっそりと胸を躍らせていたのだった。