＜手嶋純太/ 短編＞
５万打企画アンケート作品（リクで頂いたお題を１つの作品に全て盛り込む！という企画でした）
ご参加ありがとうございました＊
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「−−−えっ。お前ら、まだ付き合ってたの？」
大みそかも近く年末の居酒屋に響いたのは、古賀くんの素っ頓狂な声だった。
「なんだよキミタカ、『まだ』だなんて・・・オレらに失礼だっての。なぁ、名前？」
口ではそう言いながらも、手嶋くんは嬉しそうに笑いながら、お酒の入ったグラスを揺らした。
きっと、久しぶりの再会が嬉しいんだろうな。
手嶋くんと出会った総北高校を卒業してから、もう何年も経つ。
自転車部の同期メンバー達も、高校時代のように毎日は会えなくなってしまったけど、年末だけはこうして"忘年会"をするのが恒例になっているらしい。(私は自転車部じゃないんだけど、手嶋くんのお誘いで今年は参加させてもらったのだ)
チームメイトとの再会に手嶋くんが内心はしゃいでいるのが、私は長い付き合いから手に取るようにわかった。
「あはは。でも私たち、『まだ付き合ってる』なんて言われても仕方ないのかも・・・だって高校２年生から付き合ってるから、もう９年だよ？いつも周りにビックリされるよ」
「うわ、お前らすげーなぁ・・・・・・そろそろ結婚とか、しないのか？」
「うーん、結婚なあ」
古賀くんの質問に手嶋くんが答えない事が、私には分かった。
手嶋くんとはもう、長い付き合いになる。
だから彼の思考は、手に取るようにわかる。
「９年かー、オレらもう２６歳だもんなぁ。こうやってしゃべってると、キミタカもハジメも変わらねぇよな。なあ、覚えてるか？高校ん時オレら、部活帰りにピザ食うかカレー食うかでモメてさ、」
「ああ、そんな事もあったな。結局、ハジメの提案でカレーピザ食いに行ったっけ」
私の予想通り。
手嶋くんは結婚の話題をうまくかわした。
オレも覚えてる、と、青八木くんも懐かしそうに呟いて、そのまま話題は高校時代の思い出話へと流れていった。
・・・手嶋くん、うまいなぁ。
"９年"。
文字にすると、響きに重みがある。
だけれど私達のお付き合いには、大きな事件もアクシデントもなくここまで来た。
だからあまり、実感が湧かないな・・・。
良く言えば順調、悪く言えば平凡・・・なんて、手嶋くんには言えないな。
手嶋くんが上手にかわした"結婚"についての質問の答えを、私だって彼から聞いてみたくて仕方なかった時期もある。
だけど聞く勇気は無くて、手嶋くんから言ってくれるのを待っていた。
・・・そうして気付けば、こんなに時間が経ってしまっていた。
頭の良い手嶋くんの事だから、将来計画がゼロな訳は無いと思う。
それなのに未だ何も言ってくれないのは、やっぱり私との結婚は考えていないからなのかな。
だけど、ほんとは彼を下の名前で呼んでみたかったのに、それさえ聞けずに９年も経ってしまった私だ。
結婚なんて大それた事、こちらからは聞けるわけが無かった。
一歩踏み込んで質問すれば、イエスかノーかの答えくらいはきっと、すぐに出る。
それがもし、"ノー"だったらどうする？
今さら手嶋くんのいない毎日なんて、私には考えられない・・・。
だから、怖くて、聞けなかった。
周りの友人や家族からは、
まだ付き合ってるの？とか。
結婚しないの、そんなに長く付き合ってるのに？とか、
ずっと一緒なんて飽きないの？
他の人とも付き合ってみなくて良いの？
手嶋君って、結婚願望とか無いの？
−−−なんて散々、言われてきた。
さっきの古賀くんからの質問のかわし方を見れば、きっと手嶋くんも同じなのだろうと思った。
◯
「じゃあな、また集まろう」
「ああ。おやすみ」
「キミタカ、仕事頑張れよ！ハジメ、またメールするな。んじゃ、オレは名前のこと、送っていくから」
居酒屋の店先で二人と別れてから、手嶋くんは当たり前のように私の手を取って歩き出した。
「次に名前に会うのは、年が明けてからになるかなあ」
「そうだね〜。来年の初詣も、いつもの神社でいいよね？」
当たり前のように、次に会う約束をして、
「だなー。・・・飲み会、疲れなかった？」
「うん、楽しかったよ。青八木くんも古賀くんも、大人っぽくなってたね」
「ハハッ、中身はあんま変わんないけどなー。名前が嫌じゃなかったら、来年の忘年会も来いよ」
「えっ...そんなの、お邪魔じゃないかな」
「ないない。男だらけで毎年、代わり映えしねぇんだからむしろ有難いって」
当たり前のように、来年の大みそかも一緒に過ごす事を言葉にしてくれる。
−−−その時も、私はあなたの『彼女』ですか。
まだ『奥さん』じゃ、ありませんか？
・・・そんな事、もちろん聞けっこない。
だけどこんなに幸せだと、このままでも良いかなって思ったりもする。
私が笑うと、手嶋君も笑った。
付き合った頃からこの笑顔が、すきですきで仕方なかった。
優しく笑う顔が好きで、見るたびに胸がいっぱいになった。
そしてそれは今だって変わらない。
むしろ前よりも、彼の事を深く好きでいる。
長く一緒に居るせいか、"変わる"事を恐れてる自分がいる。
もしも手嶋くんと結婚できたとしても、その先に待ち受ける新たな日々を思うと・・・今はワクワク感よりも、不安や怖れの方が大きくて。
それならいっそ、このままでも良いかな。
自分の心にそんな言い訳をして、私は触れ慣れた手嶋くんの手のひらを、ギュッと握り直した。