＊第六章　奪還、そして

---

「……井宿ぃぃっ！」

突然の怒鳴り声に振り向くと、そこには柳宿と翼宿の姿があった。体を膨らませるような前傾姿勢をとっている。

どうやら随分お怒りのようで、井宿にはその理由が痛い程分かっていた。

「あんた、一発殴っていい？」

「だ……困るのだ、儀式に差し支えるのだ……っ」

「ふざけるんやないで！お前っ、女に恥かかせおって……！男の風上にも置けん奴やで！」

「ぬ、盗み聞きしといて説教なのだ！？勘弁してほしいのだっ……」

少し声を張り上げて必死の抵抗を見せたが、そのくらいで振り切れる連中でもない。特に柳宿は、絶対に引かないはずだ。

「えーえー、最初は軽い気持ちだったけどね、来てみて正解だったわよ！あんたも素直じゃないわね！何を考えてるか知らないけど、振るのがあの子の為になると思ってるなら大間違いなんだから！馬鹿！この大馬鹿者！」

聞こえていたというよりも、恐らく柳宿の憶測だろう。拾えた会話の断片と、降りてきた井宿達の行動。それを考えて判断しているのだ。

叫びながら握っていた柵が、ばきりと音を立てる。相当太いというのに、猛烈に亀裂が走ったのだからぞっとする。

「……だ……っ！オイラには……！」

――彼女に、"好きだ"なんて言う資格はない。

その言葉を噛み潰し、気付けばその場から駆け出していた。息を詰まらせながら座り込んだ床の上で、うわ言のように何度も何度も謝っている。

「っ……すまない……」

ただ。

ただ、また失うのが怖かった。

失うかもしれないものなら、好きにならない方がいい。

いや好きでも良いのだけれど、言ってしまったら止まらなくなって、認めなきゃいけなくなる。

そうだ。雪の為とか、そんな風に思っていたけど、結局これは自分自身を守るためだったんだろう。

ああ、勝手な男だ。あの娘は、今ごろ独りで泣いていないだろうか。

ただでさえ小さな体躯をこんな風に縮めて、全部を腹の中に仕舞い込むみたいに。

とても皆のもとへ戻る気にはなれず……自室へ帰って、ばったりと倒れた寝台で眠りに落ちていた。

許されるなら、ただ一言。




⇒あとがき

---