＊ようこそ、紅南国へ

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「い、今、何を仰ったんでしょう……？」

玉座に座った星宿は、皇帝の正装に身を包んで雪を真っ直ぐに見下ろしていた。きらびやかな冠と笑顔が眩しい。

「そなたが伝説の、朱雀の巫女であると申したのだ」

伝説ってなんだ、朱雀ってなんだ、巫女ってなんだ。まるで言葉が通じないかのように、理解が追いつかない。両手を胸の前でもぞもぞ動かして、落ち着かない雪が口を開く。

「は、あの……それがよく分かんなくて」

「国の危機が訪れた時、異世界から現れる伝説の少女。――この四神天地書に、それが記されているのだ」

「四神天地書！？」

星宿が掲げて見せた巻物は形さえ違えど、朱を基調とした見た目といい、自分が開いたそれとそっくりだ。

よぎるのは、最初のページに記されたあの言葉。

『是れは、朱雀の七星を手に入れた一人の少女が、あらゆる力を得て望みをかなへる物語で……

……物語は其れ自体が一つの呪文になつており、読み終えた者は主人公と同様の力を得、望みがかなふ。

なぜなら、物語は頁をめくつた時事実と成つて始まるのだから――』


「じゃ……じゃあ、やっぱり」

「もう一度言うが……そなたに、朱雀の巫女となってこの国を救ってほしいのだ。朱雀を呼び出せば、好きな願いを叶えられる。悪い話ではないだろう？」

「ね、願い……ですか、」

すっかり恐縮してしまった雪は、後ろで膝をついたままの鬼宿をちらりと見た。

星宿が話してはくれた。鬼宿も、そして星宿自身も、その朱雀の巫女を守護する宿命を持った「朱雀七星士」の一人であるということを。

あちらこちらに散らばっている残りの五人を集めれば、朱雀を呼び出せるのだという。

これは夢ではない、間違いなく現実の出来事。ならば、今ここでこの申し出を断った自分はどうなるだろう。不要な人間として、宮殿から放り出されてしまうかもしれない。

知らない世界で、そうなってしまったら？何処にも帰れなかったら？お先真っ暗である。

だったらいっそ、国を救うその朱雀の巫女とやらになって、願い事――は特にないけど、もしかしたらできるかもしれない。頑張ればご褒美がもらえるかも、くらいの気持ちでやってもいいものかは知らないが。

雪の頭の中で、すんなりと答えが出た。

「……や、」

「や？」

一瞬だけ口をつぐんで、すぐに雪は声を張り上げる。

「やります！やらせてください！ファンタジー小説の主人公になった気持ちで頑張らせていただきます！」

「あ……、ええ、とにかくそれは……巫女になる、と言ってくれているのだな？」

「は、はい、そうなります」

「……控えろ、皆の者！この娘はやがて朱雀の力を手に入れる者――国を救う朱雀の巫女であるぞ！」

その声の後、背後に感じた気配に振り向けば……ずらりと並んだ家臣やその他大勢が、膝をついて頭を下げている。

それは皇帝星宿に向けられたものではない。まっすぐ雪に向けられている。

「た、鬼宿まで頭下げてる！？なんでっ」

異様な光景にくらくらしている雪の肩を、いつの間にか下に降りてきた星宿が叩いた。

「頼んだぞ、朱雀の巫女」

「は、は……はい」

何だか自分は、ひどく大変な役目を引き受けてしまったのではないだろうか。

朱雀の巫女ってやつが、そんなにも偉いだなんて聞いていない。

――全く予想がつかない今後に、ただひたすら気が遠くなる思いだった。

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