その驚くべき偶然に、ミリアリアは言葉を失う。 アークエンジェルを降りてから、連絡一つとっていなかったノイマンが、まさかディアッカとご近所さんだったとは…… よく今まで出くわさなかったものだと思う反面、ディアッカに対し、軽い憤りを感じてしまった。 ……こんな近くに住んでいるなら、教えてくれても良いのに…… 「で、どうしたんだ？ 怖い顔で。エルスマンと喧嘩でもしたか？」 「いえ、そんなんじゃなくて……」 問われ、ミリアリアの目は泳ぐ。 「……なん、か……浮かれちゃって良いのかな？ って……」 「……ああ、なるほど……」 言葉と態度で、ノイマンは理解した。 彼女が何に悩み、苦しんでいるのかを。 「さすがに、渡し辛いか」 「ディアッカの友人とか親戚とかに、巻き込まれた人はいないって聞いてますけど……気分の良い日じゃないですよね」 「……たくさん、死んだからなあ……」 心の傷は、時間が癒してくれると訊いた事がある。 ミリアリアの傷も、時間が少しずつ癒している。 時間だけじゃない。ディアッカがいたから、あの悲しみも、あの苦みも、少しずつだが乗り越えることが出来てきた。 だから、チョコをあげたくて。 素直になれない自分の気持ちを、チョコレートに込めて……胸に疼く想いとともに、彼に渡そうと思ってたのに。 連合が憎くて仕方が無い。 「……やっぱり、やめとこうかな……」 「渡さないのか？」 「不謹慎すぎません？」 「……いや、でも相手はエルスマンだからなあ……」 本音を言えば、彼女の意見に賛成だ。 不謹慎すぎる。 しかし、ディアッカはどうなのだろう。彼の性格からすると、例え今日が祈りの日であっても、この国の風習を知ってしまってる以上、彼女からの贈り物を心待ちにしてる様な気がするのだが…… 「話、聞いてくれてありがとうございました」 「え？ あ、ああ」 上の空になっていたノイマンは、いつの間にか向き直っていたミリアリアの声で、意識を現実へと戻した。彼女は深々と頭を下げてから、言葉を続ける。 「ノイマンさんのおかげで、ちょっと楽になりました」 「そうか？ あまり役に立った気はしないんだが……」 実際ノイマンは、彼女の話を聞いただけだ。 「そんなことないですよ。ありがとうございます」 言ってミリアリアは、持っていたチョコレートをノイマンに差し出した。 「え？」 「……貰って、くれませんか？」 心を込めて作ったチョコレート。 でも……これは決して、渡してはならないもの。 ディアッカを困らせてはいけない。 だから捨てようと考えたのだが……やはり、捨てたくない。 折角作ったのだから、誰かに食べて欲しいじゃないか。 「俺で良いの？」 「相談に乗ってくれたお礼ってことで」 「分かりやすい義理チョコだな」 「す、すみません……」 「いや、ありがたく頂戴するよ」 恐縮するミリアリアから、ノイマンはチョコレートを受け取った。 「エルスマンには、絶対秘密だな」 「お願いします」 こぼれる笑顔。 これで良かったんだ――ミリアリアはそう、思うようにした。 ノイマンとはそこで別れた。手ぶらになったミリアリアは、一瞬、顔を出して帰ろうかと思ったが……大きなため息とともに、あきらめた。 顔を合わせ辛くて。 あまり『バレンタイン』という話題に触れたくなかったミリアリアは、寂しげに帰路に着いた。 ――そして、全てを見ていた『家主』もまた、寂しさを身体の奥底に封じ込めた―― |