「なーにやってんの」 「あー…………ミ、ミリアリア?!」 少女の登場に、ディアッカはぎょっとした。 軍人の彼は、人の気配に敏感だ。大概は、背後から近づかれても人の有無を感じ取ることが出来る。 しかし今、よりによってミリアリアの存在に、声をかけられるまで気づけなかった。 ――掃除に夢中になって。 思わぬ間抜けっぷりに、ディアッカは的外れなことしか言えなかった。 「……何やってんの？」 「それ、私が聞いてるんだけど」 呆れながら、ミリアリアはバケツから堕ちていた雑巾を拾い上げる。 水も雑巾も真っ白だ。 「いつまで続ける気？」 「んー……今日中にはバスターも綺麗にしたいしなあ……メドつくまで？」 「つく気配は？」 「まるでなし」 人事の様にディアッカは言う。 あっさりと、まるで自分には関係無い話の様に。 「じゃ、とりあえずご飯にしましょ？ お昼、とっくに過ぎてるんだから」 「もうそんな時間?! うわー、体内時計完全に狂ってやがる」 「はいはい。分かったから食堂に――」 「あー、せっかくミリィが誘ってくれてるのになー」 瞬間、ミリアリアの時が止まった。 誘ってる？ 私が？ ディアッカを?? て言うか今、勝手に愛称で呼ばなかった？ いや、そうじゃないだろう。 問題にすべき場所は別にあった。 ……せっかく？ 「せっかくって……まだ食べないの？」 「――ああ」 その間が、これまたミリアリアに不信感を募らせる。 「……もしかして、お昼抜く気？」 「あー、昼って言うか……まあ、そーゆーことになるかねー」 「…………あんたまさか」 ミリアリアの目が細くなっていくのを間近で見るディアッカは、この後どんな現象が起こるのか……何となく想像できてしまった。 ――あ、やばい。 これ、怒られそう。 心の中に留めた予想は、もちろん的中する。 「食事抜いて一日中機体整備とか言わないでしょーね?!」 「ぅわっ」 胸倉を鷲掴みにされ、ディアッカは少しだけバランスを崩した。 必然的に顔の位置が近くなる。 心臓の音が、三段階くらい速くなったが―― 「ちょっと、聞いてるの？」 「あ、あ……きーてる」 ――それは、ディアッカだけのようだ。 なんかちょっと、面白くない。 「まったく……パイロットが率先して体壊すようなことして、どうするのよ！」 「……それって、俺だから心配してるの？ それとも数少ないパイロットだから？」 「――――」 自分でも意地悪だなあ、と思う質問を、ディアッカはぶつけてみた。 するとミリアリアは目を丸くし、ジャケットを掴む手を緩め……うつむきながらポツリと一言。 「……少佐に負けたくせに」 瞬間的に、ディアッカの顔が引きつった。 痛いところを突いてくれる。 「あのさ、それ、関係ないから」 「あるわ！ 大有りよ!!」 極力穏便に事を済ませようとしたディアッカの言葉が、ミリアリアの勢いを復活させた。 「そんな状態で敵が来た時、あんたちゃんと戦えるの?!」 「ミ――」 「無事に、帰って来れるの……？」 ディアッカは、ミリアリアが『敵』という言葉を毛嫌いしていることを知っている。彼女がその言葉を使うのは、CICの席に座っている時だけだ。 しかし今、あえて彼女はその言葉を使った。 「……ミリアリア……」 優しく髪をなでると、いつもは振り払う彼女が、おとなしく、されるがままになっている。 ……不安で。 昨日の模擬戦で、ミリアリアは危機感を持った。 MSパイロットとして優秀な部類にいるはずのディアッカが、MSパイロットとしてはルーキーに位置するムゥに負けたことが、とてもショックだったのである。 これが実戦だったら――考えただけで、眩暈がした。 「もう、負けないで」 懇願するように、青い瞳を潤ませて。 |