「……な……!!」 キラは息を呑んだ。ミリアリアも、動くことが出来ない。 目の前にたたずむ幾つものMSの形状は、M１アストレイそのものだ。 違うのは一点、彩色のみ。 それには、恐ろしいほど深い、闇の色が使われていた。 「アストレイシリーズに、黒なんてあったか？」 「無い――というか……製作案が出たことはあった」 目をMSから離さず、カガリは言う。 「昔……ヘリオポリスで、お父様がMSを極秘製造していた時、一緒に、アストレイシリーズも三タイプの試作機を作っていたらしい。その際出た試作案の中に、『ブラックフレーム』という機体があったと、エリカ・シモンズが言っていた」 「……ヘリオポリスで……」 四人の中に、苦い思い出が蘇る。 キラも、カガリも、ミリアリアも、激動の戦場に身を投じるきっかけとなったのは、ヘリオポリスなのだ。この中で唯一、生粋の軍人であるイザークでさえ、あの戦場から全てが始まったと言っても過言ではない。 「……つまり、製作資料は作られていたんだな？」 「ああ。最終審議で落とされたはずだ」 「なら……その試料さえ手に入れれば、後は材料と技術者がいれば、作れる」 「だが、なぜ――」 分からない。MSは、一機作り上げるだけでも莫大な費用がかかる。それをこんなに大量に作る理由、そして資金源が。 こと資金面だけ考えても、個人資産で何とかなる額ではないだろう。 「ケイマの奴……なぜこんな物を……」 ふと、頭に彼の言葉が響いた。 公金横領で取り潰されたマズル―― 潰したアスハへの復讐―― 同じ思いをさせる――…… まさかな、とかぶり振る。 復讐のために、公的資金をかすめ取り、それをMS製造の資金に転用し、流れた先はアスハ家であると仕向け、アスハの名に汚点をつける――そんなことのために、MSをこんなに造られては、たまったものじゃない。 そう、そんな単純な話のわけがない。そう言い聞かせた瞬間、格納庫内を重々しい地響きが襲った。 ――いったい何だ？ これ以上の厄介ごとはごめんだ、と言わんばかりの表情で辺りを見回したカガリは――目を丸くした。 はるか後方……並ぶ黒いMS群の一角で、コックピットへ続く足場が落ちていく様を見て。 「……何だと?!」 イザークも驚愕の表情を見せた。 閉めきられた格納庫で、MSが一機――動き始めている。 「こんな状況で起動させるのか?!」 とっさにイザークは、カガリとミリアリアを庇うように立った。 そんな中、キラはふと、動き出したMSの上方部に目をやり――これまた驚く。 小さく、声が出た。 「……アスラン？」 「何?!」 キラの呟きに、カガリもまた目を凝らす。 はるか遠く、動くMSのコックピットに繋がるコンソール側に、佇む二つの人影が見えた。 紺色の髪と金色の髪。その容姿は間違いなく、あの二人だ。 「アスラン！」 「あいつら、あんな所で何をしてるんだ!!」 喜ぶカガリと、呆気に取られるイザークの横で、ミリアリアもまた、呆然とその名を出す。 「……ディアッカ？」 |