「……え？ 何?? 何が起こったの?!」 「気にするな、ただの隠し扉だから」 「隠し扉?!」 突然景色が変わり、何が起こったのか分からないミリアリアの手を引き、カガリは狭い通路を走り出した。 とにかく、急がなくてはならない。 「有事の際の非常用隠し通路だ。あの扉も、一度開いたら十分間は開かない仕組みになっている」 「何でそんな事知ってるの?!」 「セイランの本低にも同じものがあるんだ。八年前のあの日、ユウナがこの扉を前に、これでもか！ ってくらい自慢してたのを思い出してさ」 あの時はただ鬱陶しいだけだったが、まさかこんな所で役に立つとは思わず、カガリは……少しだけ、ユウナに感謝した。 世の中、要らない知識は無いんだな、と思い知る。 「これ、どこに通じてるの？」 「そこまでは……だが、あそこでおとなしく捕まるよりはマシ――」 走って走って――二人は足を止めた。 暗い通路から一転、光溢れる巨大な部屋へと辿り着く。 それこそ、屋敷の概観からは想像も出来ないほど立派な――シェルターに。 二人は息を飲んだ。 ……まずい事態かもしれない。 彼女達が足を踏み入れたのは、天井まで吹き抜けとなったシェルター――の、作業用スペースであろう左翼通路。高さから見て、二階部分に当たると思われる。 追っ手や人影が見えないのはありがたいが、困ったことに、この通路の上に、どこかに通じる扉らしきものは無い。別の場所へ移動するには、下に下りないことには始まらないのだが……昇降に使うはしごは、下部に片付けられている。 「これじゃ、身動き取れないな……」 「あ、カガリ！ これ使えるかも！」 辺りを見回していたミリアリアが見つけたのは、これまた何らかの作業に使うものと思われる、頑丈そうなロープ。長さもあるので、下まで届きそうだ。 彼女は手すりにロープを縛り付けると、何度か引っ張り、解けないのを確認して下に降ろす。そして自らもロープに身をあずけ、ゆっくり、ゆっくり降り始めた。 「慌てるなよ、ゆっくり……」 「うん……」 カガリの声援を受け、滑りそうになるのを必死で耐えたミリアリアは、静かに下へと降り着く。 ロープを放した時、彼女の手は真っ赤になっていた。うっすら血も滲んでいる。 しかしそんなことは気にせず、ミリアリアはカガリに目をやった。 今まさに、降りようとしている彼女。ロープを手に、足を通路から離し―― 「いたぞ！ こっちだ!!」 「えっ!!」 シェルターに、男の声が響き渡った。 ――こんなタイミングで?! ミリアリアが、シェルターに入ってきた男に目をやると、彼は自動小銃を片手に、シェルター外にいるであろう仲間を、こちらに誘導している。 「カガリ――」 ――少し急いで！ 紡ごうとした言葉は、彼女の姿を見た瞬間、飲み込まれた。 「っと……」 男の声と出現に驚いたのだろう。彼女は、バランスを崩していた。 「だ、代表が!!」 入ってきた数人の男達も息を飲む。きっとカガリには手を出さないよう、ケイマから言われているのだろう。多少の怪我なら良いかもしれないが、あの高さから落ちたら『多少』では済まされない。 カガリは必死に、ロープにしがみつく。だが、体勢を立て直そうとすればするほどロープは揺れ、やがて―― 「うわあっ!!」 ――彼女の手からロープが離れた。 支えを失い、宙に投げ出されるカガリの身体。 『カガリ!!』 ミリアリアが叫ぶ。 同時に――遠くから、全く同じ名を呼ぶ声が響いた。 NEXT>>> [〜危機〜] |