女神降臨 ミネルバの中は、大混乱になっていた。メイリンは頭を抑え、壁に身を預け、意識をしっかり保とうとする。 どこからとも無く現れた攻撃の嵐。それがエルザから放たれていると分かった時には、ミネルバの右翼が破損。航行不可の状況にまで追い込まれてしまった。 ゆえにミネルバは決断した。 せめて、エルザに降りようと。エルザに降りさえすれば、まだLシステムを止める道は開ける、と。 「大丈夫か？ メイリン」 「平気……でも、どうなったの……？ ミネルバ、大丈夫なの？」 「うん……」 苦い顔をして、ヴィーノは目を伏せる。 鳴り止まない警報音。破損箇所が続々と放送に乗っている。クルーはこれから、艦の補修活動に当たらなければならない。ヴィーノもそうだ。 「……けど、このままじゃ……Lシステムを撃たれちまう……」 「ねえ、Lシステムってなんなの？ それが撃たれると、どうなるの?!」 こんな時だが――こんな時だからこそ、メイリンは問いただした。 知っておかなければならない。なぜこんな危ない状況になってまで、『Lシステム』のためにミネルバの仲間達が動いているのか。 ヴィーノは、戸惑いながらも口を開く。 「Lシステムは……核エネルギーを使った粒子砲なんだ。地球が射程内に入るほど、攻撃出来る範囲が広いんだよ」 「そんな物が……こんな近くに?!」 メイリンは身体を震るわせた。 全大戦が、その前の戦争、ユニウスセブンの悲劇……色々な事象が、頭の中を駆けていく。 「で、この衛星エルザが制御装置で、レベッカがエネルギー供給ラインになってて、二つの衛星のちょうど真ん中に、Lシステムの砲撃がある。だからほんとは、その大元を叩ければ良いんだけど……」 「出来ないの？」 「防衛ラインの攻略が大変らしいんだ。とにかくこっちのシステムをどうにかしてからじゃないと、近づくことすら困難みたいでさ」 「じゃ、これからどうするの?! LKSとかって武器、生きてるの?!」 「いや――……生きてはいるけど、修理に時間がかかりすぎる。俺達がエルザに攻撃を仕掛けたって知られた以上、向こうもそのままでいる訳ないし……」 撃たれる可能性がある。 核エネルギーを、またも、この宇宙に。 向こうが撃つ気になれば、こちらの修理など間に合わないだろう。 「もう、システム止める方法無いの??」 「直接止めに行くしか……でも、このままじゃ……」 とにかく、ミネルバ自体の破損頻度が強すぎる。最低限の修復が最重要となる中、直接止めに行く人材を確保することなど、容易い事ではない。 一刻も早く簡易的にでも修繕しないと、最悪、ライフラインが止まる可能性だってある破損具合だ。 「直接止めるって……簡単に出来ることなの？」 「制御システムにさえ潜り込めれば、あとはこのウィルスを植えつけるだけ、なんだけどな」 引き出しから一枚のディスクを取り出し、ヴィーノが苦笑する。 「シンや……レイがいてくれたらな……」 もしここに、彼らがいたら。 そしたら、信頼して送り出せるのに。 そんなヴィーノを横目に、メイリンは質問を続ける。 「……その、制御盤の場所は？」 「えーと、確か……ああ、これこれ。ここだ」 コンソールを動かし、エルザの見取り図を出す。そして中央部分の一角を指差した。 「ここが制御装置」 「私達が今いるのは？」 「ここ」 彼の指は、その真上を辿った。 ミネルバのほぼ真下に、制御装置の姿。 ごくり、とメイリンは息を呑んだ。 「おい、ヴィーノ!! しゃべってる暇あるなら、さっさと動け!!」 「分かってるよ!! で、誰が止めに行くんだよ、あれ!!」 「艦長直々に行くってよ！ あのディスク、用意しといてやって」 と、ヨウランの声が響いた時だった。 「私が行くよ」 「え――あ!!」 ヴィーノが気を抜いた一瞬のうちに、メイリンが彼からディスクを奪い取り――そしてデッキへと走った。 |