女神降臨 開かれたエルザの砲門の中に、ミネルバが全体を飲み込まれている。 「……無理矢理突っ込んできたか。エルザの重要性を認識しているな」 ライドンはもう一度、携帯モニタに目をやった。その画面に、満足の冷笑をもらし、数回ボタンを押す。 すると、今度は彼らの立つ床が動き始めた。 「さて、そろそろ退散するかな」 言って、足を一歩引く。 同時に、ライドンとシンたちを分けるように、床が亀裂が走った。 「今度は何――」 亀裂から、床は少しずつ壁側へと動いていく。それは3メートルほどで動きを止め、下層部から、大きな筒のような物が天井へと伸びていった。 つられて上を見やれば、天井も床とまったく同じように開いている。 「これは……？」 「……Lシステムの起動装置……?! なぜ、こんな短時間で――」 「エルザの力、とでも言っておくか」 筒の裏側から、ライドンの声が聞こえる。 「どうせザフトへ納入するんだ。兵器以外の面でも、モニタリングさせてもらおうと思って、色々機能をつけておいたんだよ……『ブースター』とか、な」 ブースター……つまり、エネルギーの増幅装置。 「たとえばの話、宇宙で大規模な戦闘が起こったとしよう。その時、ザフトに試作機としてではなく、本格的に『ローズシリーズ』が納入され、一個部隊ほどの機体が出撃したら……その全てのブースターを作動させれば、それだけで大きなスイッチとなる。戦場に出ているあらゆる兵器を、こちらで操作できる夢の起爆スイッチだ。今回はそれを応用して、Lシステムの制御装置を稼動させたんだよ」 筒がゆっくり、光りだす。 「さすがに、内部にブースターがあると充電が早いな。レベッカも起動し始めた。 ……で？ どうする？ このままだとLシステムが火を放ち、たくさんの人間が死ぬぞ？」 「させるか」 詰め寄るのは、レイ。 これまでの、どの表情よりも厳しい姿で。 「絶対に、止める」 「できるものならやってみろ。難しいぞ？ 制御装置の操作は。制御盤の元まで行くのも、かなり時間がかかるだろうしな」 「そんなの、これを壊せば――」 「無駄だ、シン。これを壊しても、システムは止まらない」 レイの言葉に笑いながら、ライドンはまたも足を引いた。 そう。ここにあるのは制御装置の一部。この場でLシステムを止めるのは、事実上不可能である。 制御装置に行かないと、システムは止められない。 ライドンを追っていたら、Lシステムの停止が間に合わなくなるかもしれない。 二つに一つの選択――それは、迷っている時間すらなかった。 「そうそう、もう一つ言っておくことがあった。ミリアリア・ハウ！ ちゃんと観ているか?!」 ライドンは突然、あらぬ方向に目を向け、叫んだ。 彼の目が捕らえるのは、小さなカメラ。きっとディアッカとミリアリアが観ているはずの、監視カメラだ。 そこに向かって、ライドンは不吉な言葉をささげた。 「後で迎えに行く。それまで死なないでくれよ？ 君の中には、大事な大事な遺伝子が生まれつつあるのだから。決して負けずに。決して、細胞に殺されないように」 その瞬間、ライドンの姿は壁の奥に消え去ってしまった。 |