女神降臨 激化を辿る戦火を前に、一隻の船が、戦地から離れていく。 それは、戦艦ミネルバ。偶然乗り合わせてしまったメイリンには、あまり理解の出来ない航海がであった。 「……ねえ、どうしてミネルバ、戦闘海域から離れていくの？」 「そりゃ、目的地が別だからな」 彼女の質問に、コンソールとにらめっこするヴィーノが告げる。 「俺らは、戦闘に介入するために出撃したんじゃないんだよ」 「じゃ、どこに向かってるの？」 「衛星エルザ」 ヴィーノは巧みにコンソールを操り、何やら機械を起動させていく。サブモニタに現れる熱源上昇のランプ。どうやら何かのエネルギーを充電しているようだ。 「艦長！ 準備できました！」 《よし！ LKS起動!!》 「！」 艦長、と呼ばれ、メインモニタに現れたアーサーの姿に、メイリンは少々驚いてしまった。 彼がミネルバの艦長になったことは知っていた。先ほども、通信機越しではあるが挨拶もした。けれど、どうも「アーサー」＝「艦長」の図式がしっくり来ない。副長時代の、なんとも危ういアーサーを、ブリッジでよく見かけていたからだろうか。 だが現実、彼はこの船の主である。なのにアーサーが艦長という任に着いていることに違和感がある、などと思っては失礼だ。その意思を払うためにも、彼女は別の疑問に目を向けた。 「ねえ、『LKS』って何？」 「んーと……簡単に言っちゃうと、Lシステムを稼動できなくさせる伝導体ってゆーか……」 《――おいおい！ 何一般人にぺらぺら喋ってるんだ!!》 ヴィーノが仕事をしながら、まるで世間話のようにミッションの内容を話すので、アーサーは慌てた。いくら元クルーとはいえ、軍を抜けた人間に指令内容を話すのは好ましくない。 しかし、ヴィーノはしれっと返す。 「て言っても、乗ってるし、ここにいるし。状況くらい知らせたって……」 《駄目なものは駄目だ!!》 アーサーは諭すが――威厳はまったく無い。 そうこうしている内に、サブモニタにミネルバの電子図が開かれた。砲弾などを発射するとき、ハッチを開くときなど、艦体が特別な動きをする時に開かれる見取り図は、ミネルバの先端から、何やら装置らしきものが出現するさまを描いていった。 そしてまさに、今、ミネルバの先端部分から、砲台のようなものが出つつある。 レーザー砲の口径にも近い姿の兵器。メイリンは、これが彼らの言う「LKS」だと直感する。 「これ以上、あんなもの撃たせてたまるか……！」 ヴィーノの呟きが、メイリンの耳に強く響いた。 |