「……戻るか」

ガリガリと耳の裏を掻いてもの思いにストップをかける。
考えたとて分からんものは分からん。俺はきっと疲れているんだ、そうに違いない。
砂を掻きまわすように方向転換。またよたよたと部屋に戻ろうとし、

「――！」

足を縺れさせ、前かがみになった身体はそのまま――、


「…………ん？」

確実に転ぶ。そう思っていたのだが、不自然な格好でその場に停止している。
二の腕には力強い掌の感覚。俺はそのままゆっくりと背後を振り返えった。

「……お、おお？」
「……」
「支えてくれたの、か？」

そこには先程まではいなかった人物――風魔が、いた。

「ありがとう。いやすまない、情けない姿を見せてしまったな。俺もやはり歳か…」

体勢を立て直すと掴まれていた腕は直ぐに放され、意外なほど距離が近く驚く。
今までで一番近い、手の届きそうな距離におや？　と首を傾げたが、それよりも好奇心の方が勝りまじまじと上から下まで見てしまう。


背は己とそう変わらない。
白と黒を基調とした忍服を纏うのは素晴らしい肉体。引き締まった筋肉は無駄が無く、強靭なバネを彷彿させた。
一体どのような修練を積み鍛え上げたのか、俺には想像もつかないが生半可な努力では得られないだろう。

忍にしては体格が良すぎるような気もするが…、諜報を専門とする忍では無いのか？
飛脚紛いの事をさせておくには勿体なく感じられた。

顔の上半分まで覆う兜から覗くのは、硬く引き結ばれた唇と赤い――紅葉の様な紅髪。

……何故か兜の下から強い視線を感じる気がするが、俺の気のせいだろうか？　というか、そもそも彼はちゃんと前が見えているのか？

――深く考えず左手を翳(かざ)し、

「……すまん。驚かせてしまった様だな」


瞬きの間に視界から消えた彼へ思わず苦笑を浮かべた。