つれない友人に、クレイが幾度めか分からないため息をついたとき、くくっ、と後ろから笑い声が聞こえて、

「なあ、少しいいか？」

二人よりは少し年上の少年が、こちらへ笑顔を向けていた。

癖のある短い金髪に、曇り空の色の瞳。
甘く微笑んでみせたなら、年頃の娘たちの胸をさぞ騒がせるであろう端正な顔立ちで、

「親の目を盗んで悪さをしたいなら、こんな明るい場所は抜け出さなきゃあな。闇夜に紛れて、少ぅしばかり危ない思いをするのが楽しいと決まってる」

それとも怖いか？と、にやりと笑むのが年に似合わず堂に入っている。

この程度の挑発に乗る性質ではないが、退屈よりは厄介事を好む友人が、下手なことに首を突っ込む前に、とクレイが二人の間に割って入った。

「悪いけど、こいつはもう帰るところだから。そうだろう？マクシミリアン」

「ついさっきまで羽目を外せと言っていたのは誰だ、クレイ・ハーパー。わたしに、自分の他の友人ができるのがそんなに嫌か」

「そんなんじゃないよっ」

顔をしかめるクレイに、に、と笑ってみせて、マクシミリアンが立ち上がる。

「おい、マクシム」

まさか着いていくつもりかい、と慌てるのを押しのけて、

「そうして誘うからには、ましな遊びを教えてくれるんだろうな、大人」

にやにや笑いでこちらを眺めている少年に、"大人"と、そう呼びかけた。

「大人はよせよ。俺はアランだ。アラン・バートン」

「マクシミリアンだ」

「よろしくな、"マクシム"」

こいよ、とアランが踵を返す。
"バートン"と聞いて、マクシミリアンの腕を引いていたクレイは渋面。

「マクシム、だめだ。あいつはまずい。いい噂を聞かないよ」

声をかけられた若い侍女が行方知れずになっただの、どこぞの令嬢が密かに泣かされただの。
おまけに嘘か本当か、阿片窟にも出入りしているという噂。
退屈しのぎというには厄介すぎる相手なのだと、口早に教える。
心配顔のクレイを振り向いて、それならば安心しろ、と嘯くマクシミリアンだ。

「それくらいでなくては、付き合う甲斐がない」

おまえは構わず自分の用を足すといい、と手を振り払われて、クレイが怒り声を上げる。

「なにが安心なんだい。待てよ、マクシム！やめておけって。おい、マクシミリアン！」


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