マンドラゴラ
「マンドラゴラはあるかよ？」
山の外れで薬草を育てていた彼女に、そう声がかけられた。
振り向いてみれば、ガン吉が木にもたれかかりながら、こちらを見ている。
「毒殺したい相手でもできたの？ ドタ八くんとか？」
「ははっ、違いねえや。あの犬っころは何度ぶん殴ってもたりねえ」
赤毛の猿は肩をすくめて、ひたり、と一歩、彼女に近づいた。射止めるような視線に気づき、薬草農家の彼女がガン吉を見返す。薄ら笑いを浮かべた甲賀の偵察役は、また、ひたり、と一歩。
「マンドラゴラなんて育てているわけないでしょう」
「だろうな。あーあ、本当にあったらいいのによ」
ガン吉のため息が混じった一言に、彼女はマンドラゴラへ思いを馳せた。
たしか、幻覚や幻聴をきたす……それどころか死ぬこともある神経毒を宿した植物で、ある種類のそれは、人の形をしているとか。
不老不死の薬の原料である、という説もある、謎多き植物である。
「誰を害したいの」
ピリリとした空気で彼女が口を開くのに、ガン吉は片方の眉を上げただけだった。この山の誰かを死なせようというのならば、彼女だって黙ってはいない。
甲賀の猿は薬学に長けており、その意味でもマンドラゴラに近づかせるわけにはいかなかった。
「お前……っつったら、どうするよ」
「は？」
「だろうなあ……そういう反応すると思った。かあーっ！ そういう年頃だろ、お前もさ。なぁに頭にハテナ浮かべてんだよ！」
人間でありながら、甲賀の薬草畑を任されて一年。
同年代と思われるガン吉と出会って一年。
そういう……惚れた腫れたに興味を示してもおかしくはない年頃である。
「薬草屋を殺して何がしたいわけ？」
「もっと、こう、ファンタジー的な知識のほう引っ張り出してこい」
「不老不死？」
「それはネンガで充分だろ」
「じゃあ何」
ガン吉とて、惚れた腫れたに興味を示す年頃だ。そして、はっきりとそれらを口に出すことが、恥ずかしい年頃だ。
少しだけ俯いて、何やら熱を持った顔を片手で隠しながら、彼は彼女にボソボソと言うのだった。
「だから……媚薬……とかさ」
彼女は、その言葉を幻聴だと思うことにした。
マンドラゴラによる、幻覚、幻聴の作用だと、強く思い込むことに。
「……マンドラゴラはあるかよ？」
赤毛の彼からの問いかけに、あるわけないでしょう、と小さく返して。