５０
「…はぁっ…はぁ…」
魔法を撃てども皇国兵は中型艦載艇からどんどん出てくる。一体どれだけ皇国兵がいるんだ。
私の魔力も残り僅かとなってしまった。だからもう武器を使って戦うしかなかった。
「っい…！」
皇国兵の銃弾が足に当たり、鋭い痛みが私を襲う。動きが止まった私を見て、皇国兵は笑いだした。
「ふ、ははははは！もうお仕舞いだな、お嬢ちゃん？」
「………」
「けっ、んな怖い顔してかわいい顔が台無しだぜ？」
ニヤニヤしながら近付いてくる皇国兵に、私は奥歯を噛み締めた。
足を撃たれたから、なんだっていうんだ。私はまだ動ける…！
思いっきり足に力を入れ、近付いてくる皇国兵の首に小刀を突き刺す。撃たれた足からはじわりと血が滲み、痛みに耐えられず地面へと転がった。
「っお前ぇぇ！このっ死にぞこないがぁあっ！」
皇国兵の１人が私に向かって剣を振りかざす。
避けきれない…！
「！がっああぁ！？」
「！？」
私は死を覚悟したとき、目の前にいた皇国兵が突然何かに突き飛ばされた。周りにいる皇国兵たちは驚き、そして突き飛ばした何かへ目を見張る。
そこには皇国軍に仕えている軍用クァールが、私を庇うかのように立ちはだかった。
「グルルルッ…」
「、クァール…？」
どうしてクァールが敵である私を庇っているのだろうか。私はその光景にただただ呆然とするしかなかった。
「う、ああぁ！？」
「？！、どうした！」
「ク、クァールが命令に従わず檻を抉じ開けやがった…！」
「なっ…！」
中型艦載艇から続々と降り立つクァール達は、一斉に私のほうへ走ってきた。そして皇国兵を突き飛ばしたクァールと同じように、私の周りに集まる。
味方である皇国兵に向かって威嚇しているクァールに、皇国兵達は戸惑いの色を隠せなかった。
「ど、どういうことだ…！？」
「貴様…！クァールに何をした！」
「………(私が知りたい…)」
私はクァールに何もしていない。今初めてクァールと会ったのだから、何かできるわけがない。皇国兵が混乱しているように、私も混乱しているのだ。この有り得ない状況に。
「…じゅ、准将に連絡を…！」
皇国兵の１人が通信機を使って誰かを呼び出す。
私は痛む足を押さえながらクァールたちを見渡した。一体どうしてクァールたちは私なんかを庇うのか。考れば考えるほど混乱してしまう。混乱している私に一匹のクァールがすり寄ってきた。
──護るから
「…え？」
今、間違いなく誰かの声が聞こえた。私は咄嗟にクァールを見つめると自分の手をペロリと舐めた。
まさか、クァールが？いやいやいや…私クァールと喋れないし…。
「准将…！」
「！」
靴を鳴らして近付いてくる准将、と呼ばれた男。顔を上げると、その顔には見覚えがあった。諜報部でも話題が上がっていた。
ミリテス皇国軍准将、カトル･バシュタールという男の名を――。
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