目覚めたら、寝るときにあったはずの温もりが消えていた。

飛び起きた。時計はまだ７時を指している。


「おい！お前等！」


船員を叩き起こして、船中を探させた。

だが居るはずもない。

彼女は、空を飛べるのだ。


「キャプテン‥」

「これが、アイツの答えだ‥」


いつでも彼女は船を降りることができた。しかし俺は、勝手に彼女を信じていたんだ。

自らのツメの甘さに嫌気がさした。


「俺は少し、部屋に居る‥考えてェことがある」


各自自分の仕事をしていろ、と言い残し甲板を後にした。

部屋に入り、一息ついてソファに座った。


「‥そういえば」


彼女が昨日、読んでいた新聞が目についた。彼女が見ていた紙面、“火拳のエースの公開処刑”。

あの後あまりに普通だったので忘れていたが、新聞を読んですぐの彼女は少しおかしかった。

誰もが驚き動揺する記事ではある。だが、彼女はそれとは違うように感じた。


「まさか、」


彼女が賞金首である以上、政府側でないことは明らかだ。

つまりそれは海賊側であることを意味する。

彼女は、白ひげと関わりがあるのか？

そう考えるならば、彼女が今日居なくなった合点がいく。白ひげの船に行ったのか、はたまたその傘下の船に行ったのか。

だとすれば彼女は、もうここへは帰って来ないだろう。


「諦めるなんざ、できるかよ」


すべて俺の憶測でしかないがな。どうせならこの憶測すべてが、間違っていて欲しいと願った。





‐ ‐ ‐ ‐ ‐





「嬢ちゃん、どこ行くんだい？」

「お買い物でもしようかと思ってね」

「案内してやろうか？ここらは危ねェからな」


厭らしい笑みを浮かべた男が１人、行く手を阻む。

周りに目をやると茂みや木の影にも数人、仲間らしき奴らが隠れている。

ただのナンパじゃなさそうだ。


「あたしはそこらの可愛い女じゃねェんでね。他あたりな」

「十分上玉だぜ？」


少しだけ男の体が近づいた。


「そりゃ光栄だね」

「ふっ‥嬢ちゃん知ってるかい？もうすぐ白ひげが死ぬんだってよ」


あたしは表情一つ変えず、男に目を向ける。

男は口元に笑みを残したまま、顎髭を撫でた。


「この世で最強の男が死ぬんだ！そりゃ世界が揺らぐぜ！！」


喜びにな、と男は下品に笑った。

この男は“白ひげ”に恨みでもあるんだろうな。


「白ひげもただの老いぼれジジイだ。アイツが死んだ暁にゃ俺がその座をもらう！！」


あァ、コイツは海賊だ。

白ひげに負け新世界から逃げ出し、ここらで身を潜めていたんだろう。チャンスを狙って。


「それでよォ、俺の女にならねェか？これから世界を取る、俺の女に！」


両手を広げ、男は厭らしく笑った。


「強い男が好きなんだろう？黄金(きん)の魔女！」

「知ってたのか？」

「俺ァ手配書のてめェの金髪に惚れたんだ。コイツを、俺のモンにしたいと」

「へェ、そりゃどうも。母さん譲りの金髪なんでね、誉められると嬉しいもんさ」


唇に手を当て笑ってやった。

男はそれを了解の合図ととったのか、一気に距離を詰めてくる。


「強い男は好きさ」


手が肩に触れる寸前、あたしが先にその体に触れた。


「白ひげは死なない」

「なっ‥能力、者‥っ！？」

「あんたにあたしはもったいない」


ゆっくりその体は傾いた。

周りにいた部下であろう仲間たちが飛び出してくる。


「てめェらの船長に言っときな」


ドミノ倒しのように、回し蹴りで全員まとめて吹き飛ばす。


「口を慎め、醜男がって」









まだ時代は終わらない
（弱い男ほどよくほざく）