君色ローズ(long)

　
朝早くに船を出た。

シャーナに跨がり向かうは、シャボンディ諸島。

朝の風は冷たく、容赦なく体の熱を奪っていく。

昨日洗濯したばかりの服は、トラファルガーと同じ匂いがした。

キュッと目を瞑り、シャーナにしがみついた。シャーナは賢い子。行き先を告げれば必ずそこに向かって飛んでくれる。迷うことなく真っ直ぐと。元々野生だったから、本能で動けるんだろうな。

「ホントに付近に止めてたんだな、船」

すぐにシャボンディ諸島は見えてきた。

手頃な場所に降りて、シャーナは縮まった。

「また呼ぶから散歩してきな」

バサッと羽ばたいた。

シャーナの羽音を背で聞きながら、あたしは“ある人”を探しに歩き始めた。

　＊＊＊

「こんにちは」

「‥また会えるとはな、思わなかったよ」

彼を見つけたのはだいぶ日が昇ってからだった。この広い諸島だ。今日１日で見つかったこと自体、なかなか上出来だ。

「“冥王”シルバーズ・レイリー」

「キミにそう呼ばれるとどうも他人行儀だな」

「あたしは母さんじゃねェんでね」

「それもそうだな」

豪快にレイリーさんは笑った。それからレイリーさんは近くのベンチに座り、あたしにも座るよう手招いた。

「ナタリーは元気なのか？賞金稼ぎをやめた、という話以来安否がわからんのでな」

「母さんは‥死んだよ」

「‥そうか」

あたしはレイリーさんの横に、一定の距離を保ったまま座った。カチャリ、腰のサーベルが音を立てた。

レイリーさんは、少しうつむいてしまった。

「良い女だった。強く気高く、信念のあるな」

「あたしも、母さんの意思は継いでるつもりだ」

「見ていてわかるとも。ナタリーと同じ目をしている」

「そりゃ最高の誉め言葉だな」

レイリーさんはまた豪快に笑った。

少し、あの人‥シャンクスに似ていると思った。

「シャンクスの言った通りの人だな」

「なんだ、シャンクスを知っているのか」

「恩人なんだ、シャンクスは」

シャンクスのお陰で、今のあたしがある。強さも、生きる力も、シャンクスが教えてくれた。あの日、海に飛び出した無謀なあたしに、手を差し伸べてくれた。

「あたしには、夢がある」

母さんと交わした、大切な。

「本当に愛する人を見つけること」

「‥ナタリーも、同じことを言っていた」

「あたしは‥母さんと、母さんが本当に愛した人との間にできた子だ」

母さんが叶えた夢の、結末。それがあたしだ。あたしは母さんの、夢だったんだ。

「あたしにも、叶えられる気がするんだ」

「ナタリーと同じ夢をか？」

「うん」

“本当に愛する人”

あたしにとってそれは、きっと“彼”なんだ。

「今日ここに来たのは、母さんの悔いを晴らしにだ」

「悔い？」

「あァ」

あたしは鞄から小さな箱を出した。

母さんがずっと気にしていたもの。返さないといけないもの。

「あんたに返したいって、手紙と一緒に置いてあった」

黄ばんだ封筒と箱を一緒に渡した。

レイリーさんは目を見開き、そっとそれを受け取った。

「ナタリー、これを受け取って貰えないかね」

「レイリー‥これは」

「返事はいつでもいいのだよ。ゆっくりでいい‥キミには自由が似合うからね」

手紙には一言、ごめんなさいの文字が。

レイリーさんは儚げに笑った。

「参ったなァ。２０年も前のプロポーズの返事を今更受け取るとは」

「無下にはできねェよ。返事するまでが、プロポーズだろ？」

「それもそうだな。まさか娘から返事を受け取るとは思いもしなかったが」

「あたしは母さんの悔いを晴らしたかっただけだ」

レイリーさんはグビッと手に持つ酒を煽った。

それからコトン、と瓶をベンチに置き、空を仰いだ。

「レイリーさん‥一つ質問なんだけど」

「あァ、何かね？」

「麦わらは‥無事なのか？」

ずっと気になっていたこと。彼らはちゃんと、生きて旅を続けているのだろうか。

「生きてはおるだろう。だがどこに居るかまではわからん」

「何故？」

「バーソロミュー・クマによって、一味は崩壊させられてしまった」

何も言えなかった。

でも、生きてさえいるならば、またどこかで会えるはず。

「ありがとう、レイリーさん。今日あんたに会いに来て良かったよ」

「もう行くのか？」

「長居は無用だろ」

空に向け、手をかざした。

「名を、教えてくれないか」

「‥ナマエ」

「ナマエ‥良い名だ」

「母さんがつけたんだ。当たり前だろ」

「それもそうだな」

レイリーさんは豪快に笑った。

あたしも、とびきりの笑顔で別れを言った。

バサリ、シャーナは飛び上がった。

「ナタリー、キミの意思は強く生き続けてるよ」

錆びついたリング
（蘇る、あの日の記憶）