◇◇◇

＊「こらぁっ！！」

響き渡る怒号に、思わず２人は耳を塞ぐ。

＊「ルージャ、ノイル！あんたたちには何回聞かせりゃわかるんだい！東の洞窟に行っちゃいけないって、あれほど言ってるじゃないか！！」

２人はビクッとして、怒り心頭である女性を見た。

ルージャ「でっ、でもさ！ボクたち、そこらの魔物には負けないし…」
ノイル「そうだよ！おばさんだって分かってくれてるでしょ！？」
＊「おだまりっ！それとこれとは話が別なんだよっ！」

物凄い剣幕でまくし立てる女性に、２人はすっかり萎縮してしまう。

＊「まったく、あんたたちはいつになったら大人しくなるんだい！いい加減１４にもなるんだから、いつまでも子供みたいなことやってるんじゃないよ！」

相当怒っているらしいが、その裏には相応の心配があったことは容易に見て取れる。が、子供の立場からだとそれはすっかり隠蔽されてしまい。

自分たちが今日洞窟に向かった理由も知らずに怒鳴るおばさんに、そろそろうんざりしてきた２人であった。


？？？「見てたぜー、お前たちも相変わらずだなぁ」
ルージャ・ノイル「！！？」

たっぷりおばさんに絞られ、文句を言いながら家に戻る途中。どこからか聞こえてきた声に、２人は耳を疑った。しかし、視覚が教えてくれる。民家の屋根の上に立っているのは間違いなく、２人の良き理解者、エドウェルムであることを。

エド「ま、明後日のためだって分かってるけどな。島はあまりに暇だったからさ。おれ、ついこっちに来ちゃったよ」

エドとは２年ほど前に少し会ったきりであったが、２人の目からは、５年経ってもその仕草、悪戯っぽい笑みにはエドらしさが見えていた。

◇◇◇

？？？２「…では、３００ゴールドになります」
＊「はい、ありがとうね。お家に飾らせてもらうわ」
？？？２「どうもありがとうございましたー！…ふぅ」

客を見送り、一仕事終えた青年は、ソファーにどさっと座り込んだ。疲れ気味の体に、ソファーのクッションは心地良かった。

１０分ほど、彼はぼんやりと天井を眺めていた。壁一面は額縁だらけで、所狭しと絵が飾られている。彼はふと腰を上げ、前もって準備していた紙を店の入口に張り出した。

『勝手ながら、９月３０日までお休みさせていただきます』

？？？２「…いいよな、ちょっとぐらい」

そう言って伸びをしかけたところ、彼は店の前で立ち往生する見慣れた少女を見つけ、店に招き入れた。

？？？２「どうぞ、エリスちゃん」
エリス「…アリュードおにいちゃん、いいの？おやすみなんでしょ？」
アリュード「気にしないで。エリスちゃんをずっと、お店の前で困らせるわけにはいかないよ」

アリュードはそう言って、ティーセットを２つ用意した。

アリュード「はい、どうぞ」
エリス「ありがとう！いただきまーす！」
アリュード「…ところで、今日はどうしたんだい？」

アリュードはエリスにそう訊ねた。この少女、よく店に来る常連ともいえる子で、いつもアリュードに「これを描いて」「あれを描いて」とお願いしに来るのだ。そのお願いに応えるのは、アリュード自身全く苦ではなかったので、大方今回もそうだろうと、彼は画材の準備に取りかかろうとした。が、エリスはそれに首を振って、アリュードにこんなことを言った。

エリス「ううん、きょうはね、おにいちゃんにプレゼントがあるの！はい、これ！」
アリュード「プレゼント…？何だろう？」

アリュードは渡された紙を開いた。そこには、両手に剣を握るアリュードが描かれていた。

エリス「けんをもってるときのおにいちゃん、とってもかっこいいよ！」
アリュード「…ありがとう、エリスちゃん。とっても嬉しいよ」

小さい子が描いた絵には、もちろん拙さが残っている。しかしアリュードは、それを貰って喜んでいた。

アリュード「よし、明後日は出かけるから、明日は僕が遊んであげるよ。お店もお休みだしね」
エリス「ほんと！？やったー！！」

無邪気に笑う少女を見て、アリュードもまた微笑みを浮かべた。