それは、とある冬島での出来事だった。
食糧供給のために立ち止まった冬島。島の名前はわからないが、このあたりじゃ一番治安がいいらしい。航海士が言うにはログも一日とちょっとで溜まるそうだから、少しだけゆっくりしようと立ち止まった島。
俺達二番隊は、船の見張りに任命されちまったから、仕方なく船の中に残ってた。掃除、武器整理、洗濯と、マルコから指示されていた仕事はすぐに終わってしまい、隙を持て余した隊員たちは、甲板に降り積もった雪で子供のように遊び始めた。あぁ、雪っていいもんだな、なんて思いながら、俺もその中に交じろうとしたとき、「エース」と聞き慣れた低い声が俺の鼓膜を震わせた。
「なんだ、親父？」
「ちょっくら街に行ってきてくれねぇか？」
「いいけどよ…、買い物か？」
そう聞き返すと、親父は後ろに控えているナースたちをちらりと見て、にやりと笑った。
「酒」
「………マルコに怒られてもしらねぇからな」
「グラグラグラ、マルコよりもあっちのがおっかねぇ」
親父は笑いながら、注射を片手に近づいてきたナースに大きな片腕を差し出した。
「あら、エース隊長。街に出るの？」
「おう」
「だったら、ちょっと頼まれてくれない？」
「なんだ？買い物か？」
「忙しくて頼み損ねた」と笑うナースから、いくつかの化粧品を頼まれたが、とても覚えられそうになかったので紙に書いてもらった。「女が出来たときに、これくらい知ってなきゃ」と軽く説教をされながら尻を叩かれ、さっさと甲板へと追い出された。
俺はそのまま甲板でたむろっている連中に二言三言話し、船を降り、街へと繰り出した。
街は船の上から見るよりもさらにふぶいていて、あちらこちらに雪の山ができていて、あたりは雪掻きに追われる人々がせわしなく働いている。
「兄ちゃん、旅の人か？」
スコップを片手に厚着をしているおっさんが、雪掻きをしながら聞いてきた。
「ああ、そうだ」
「こんな日に災難だな」
「こんな日？」
「昨日までは粉雪だったのさ。昨晩だけで、こんなに積もっちまってよ。」
「冬島って年中雪が降ってんじゃねぇのか？」
「んなわけあるか。ただ寒いだけさ。暑くなることはねぇ。それが冬島だよ。」
おっさんは、見るからに寒そうな俺の格好を見越してマフラーを貸してくれた。これでもいつもの上半身裸は自重したんだがな。青いマフラーは、まるで深い海のように綺麗な色だ。
「いいな、これ」
「やるよ。持っていきな。」
「ありがとよ、おっさん！」
「おう、いい旅をな」
治安がいいというのは、どうやら本当らしい。このおっさんだけでなく、道行く人々がみな声をかけてきてくれる。俺はすっかり気分がよくなって、ビンクスの酒なんかを口ずさみながら上機嫌で街を歩いて行った。
すべての買い物が終わった。少し恥ずかしい思いをしながらナースの化粧品を買い、酒店に出向く。そこにはサッチがいて、どうやら料理酒を見ていたようだ。「何してんだ？」と聞かれたから、「親父に酒頼まれた」と答えると、苦笑いしながら一本のウイスキーを差し出した。それを購入し、サッチと別れて再び街を歩く。
さくさくと鳴る雪の感触が新鮮で、腕にぶら下げた袋を揺らしながら、船へと続く道を上機嫌で歩いていた。
すると目の前に、一人の少女が立ち尽くしていることに気がついた。
少女は赤いコートにピンクのマフラー、フリルのついた可愛いらしい傘を持って、何やら探しているようにキョロキョロと辺りを見渡していた。
「どうかしたか？」
「っ！？……あ、お兄さん」
「迷子か？」
「…ううん、違うの」
眦を下げ、悲しそうに顔を歪める少女に、思わず首を傾げた。
「あれ、見て……」
「ん？」
少女が道の端を指差したので、そちらに顔を向ける。そこには茶色くみすぼらしい小さなダンボール箱が一つぽつんと置いてあった。
そちらへ近づき、上から中を覗きこむと、大きな犬が一匹横たわっていた。
「こいつ……」
「もう死んでるわ」
「…………お前のか？」
少女はゆっくりと首を横に振ると、「野良犬だったの」と悲しそうに呟いた。
俺はゆっくりと犬に手を伸ばした。クリーム色の毛並みはカチンコチンに固まってしまっていて、おそらく少女が退かしたのだろう、雪がところどころに付着していた。
「わたし、ずっと探してたの。昨日から雪がひどくて。……でも、間に合わなかった。」
少女の声は震えていた。
俺は顔を上げ少女を見た。
そこで俺は少女が抱えている何かに気がついた。
「おい、それ…」
「…………子供よ」
「っ……、嘘だろ？」
「………赤ちゃん、いたの」
俺は立ち上がり、慌て少女に近づき腕の中を覗き込んだ。少女の白く重なった手袋の隙間から僅かにクリーム色が見える。それは、母親と同じ綺麗なクリーム色。
ただ、母親とは違い、その毛は凍ってはいなかった。
「おいっ、まだ生きてんじゃねぇか！！」
「でも、もう虫の息なのっ…」
「医者はっ！？」
「この街に獣医はいないわ！冬島じゃ家畜なんていないもの！」
「くそっ…！」
思わず舌打ちしながら、俺は先程優しいおっさんに貰った深い海色のマフラーを首から外し、少女の手袋の中から子供を取り出し、優しく包み込んだ。
「どうするつもりなの？」
「うちには優秀な船医がいる」
「船医？……お兄さん、まさか」
少女が顔を強張らせる。
俺は苦笑いを浮かべ、しっかりと子供を抱き直した。
「こいつは俺が絶対に助けっからよ、お前は母ちゃんを埋葬してやってくれ」
「っ！？……で、でも」
「ちゃんと助ける、約束する。」
「……っ…。」
少女はしばらく戸惑うように顔を歪めていたが、しばらくしてゆっくりと首を縦に振った。
「信じるわ、きっと助けてね」
「おう！」
少女は自分の手袋を俺のマフラーと子供の間に滑り込ませ、「お願いします」と頭を下げてきた。俺は大きく頷き、子供をしっかりと抱きしめて、一目散に走り出した。
船は目の前に見えていた。
「なぁ、大丈夫だよな？助かるよな？」
「落ち着いてください、エース隊長。コーヒー飲みます？」
「落ち着いてられっかよ…！」
船に到着し、梯子を駆け登る。甲板では雪遊びを終えた隊員たちが雪掻きをしていた。「おかえり」と声をかけてきた隊員たちに「おう」と叫び返しながら、慌てて船室に飛び込んだ。
そこには、いまだ点滴をされている親父がふて腐れたように座っていて。俺は思わず叫んでしまった。
「親父っ…、助けてくれっ……！」
いま思えば、助けられるのはナースなのに。思わず親父に助けを求めてしまった自分に苦笑いを浮かべる。
親父は俺の抱えているものをじーっと見ると、すぐにナースを呼んでくれた。
「エース隊長、私たちは船医でもなければ獣医でもないんですよ」
「ナースって船医じゃねぇのか？」
「ナースは医師免許を持ってませんの」
「でも親父の治療してんだろ？」
「それはナースに許された医療行為であって…」
「難しい話はわかんねぇよ！」
俺が唸ると、ナースはしーっと唇に指を当て、苦笑を返してきた。俺は慌てて子犬を見る。子犬は温まったのか、先程の苦しげな表情とは打って変わって、どこか気が抜けたような表情を浮かべていた。俺も思わず気が抜ける。
「エース」
離れた場所からこちらを見ていた親父が、不意に俺の名前を呼んだ。俺は子犬から親父に視線を移し、「なんだ？」と答えた。
「その犬っころ、飼うつもりじゃねぇだろうな」
「えっ！？ダメなのか！？」
「ダメじゃねぇが…、エース、ここは"海賊船"だ」
「わかってるさ、んなもん」
「いつ死んだっておかしくねぇんだぞ」
親父の声は、真剣さを帯びていた。もちろん俺だって、ここが100％安心だなんて思っちゃいない。だけどな、
「任せろ、親父！俺は親父に二番隊の隊長を任された男だぜ？隊員の命も、こいつの命も、全部まとめて俺が背負ってやるからよ！」
親父はそれを聞くと、目をぱちくりさせて、そしてグラグラグラと笑い出した。
「さすがだな、エース！」
「おうよ！」
俺も嬉しくて、思わず笑みが零れた。
「だったら名前をつけてあげないと」
「なまえ？」
「家族なんですもの。呼ぶ際に名前がないと困るでしょう？」
「そうだな…」
ナースの言葉に頷き、一つ思案する。だが、なかなかいい案は出ないものだ。元より犬など飼ったことはないし、何かに名前をつけたことはない。
「子供だからジュニア」
「エース隊長、この子女の子ですよ」
「嘘だろ！？」
「本当です」
ちくしょう。犬はオスメスがわかりにくくていけねぇ。こういうときは人間でよかったと思うな。
「パピー」
「へ？」
「パピーがいいだろ」
「は？」
「あら、さすがパパ！」
「いやいやいやっ！」
「パピーで決まりだ」
「なんで！？」
親父は俺たちに近づくと、タオルケットに包まれた子犬の頭を撫でながら「パピー」と優しく呼び掛けた。
「親父！親は俺！」
「俺はお前の親だから、こいつの爺だ」
「何の問題もありませんわね」
「ありありだっ！」
ナースまで「パピー」と呼びながら頭を撫でている始末だ。俺は小さくため息をつきながらも、「パピー」と呼びかけてみる。
すると、驚いたことに子犬の耳がぴくりと動いた。
「！」
「反応してるわ」
「気に入ったみたいだな」
「パピー〜〜〜〜っ！」
名前のことなんざ、既にどうでもよかった。
俺はタオルケットに包んだままで、パピーを優しく抱き上げ、胸の中に閉じ込めた。
小さな小さな温かい命。
生きているこの命。
俺はゆっくりと感じる呼吸に、それはそれは大きなため息を零した。
Hello！Puppy！
僕らの出会いは、偶然でもあり必然でもあり、運命でもあったのだろう。
この日、僕らは家族になった！