新しく防衛術の担当としてやってきたルーピン教授は、とても素敵な方だ。優しいしかっこいいし、授業も分かりやすくて面白い。

　去年みんなが夢中になっていたロックハートより、ルーピン先生のほうがずっと素敵だと私は思う。よれよれのカーディガンを笑う人もいるけれど、私はそんなところも彼の魅力のひとつだと思っている。同級生の中には、あまりわかってくれる人はいない。


『先生は恋人とかいらっしゃるんですか？』
「んー、いないんじゃないかな」
『自分のことじゃないですか』
「ははは。それよりほら、忘れ物ってこれだろう？」
『……はい。ありがとうございます』


　私は授業のたびにわざと教室に忘れ物をして、取りに来るついでにルーピン先生と話をしている。きっと私の魂胆なんて、ルーピン先生はお見通しだろう。けれど先生はいつも笑顔で私を迎え入れてくれる。だから私は、3年生の授業で使うらしい水中人の水槽に興味があるフリをして、なおもルーピン先生の部屋に居座った。


『好きな人とかは？』
「可愛く見えても凶暴だから、好きな人はいないんじゃないかなぁ」
『水中人じゃなくてっ』


　ルーピン先生ははぐらかすのが上手い。
　いや、口では全然はぐらかせていないのだけれど、纏っているオーラが、それ以上中へ踏み込ませない。人のいい笑顔で気さくなのに、パーソナルスペースが異常に広いのだ。ウェルカム！でもそこまで！――なんて、生殺し状態だ。


『先生の好きなタイプを聞いたんですっ』
「そうだなぁ、僕を受け入れてくれる人かな」
『そんなの、たくさんいすぎて基準にならないじゃないですか』
「そんなことないよ」
『例えば私とか』
「ありがとう。うれしいよ」


　そうやって期待を持たせておきながら。


『じゃあ付き合ってください』
「はは、大人をからかうもんじゃない」


　なんてするりと逃げて。なんていうか、大人ってずるいと思う。


「さっ、そろそろ夕食の時間だ。次は忘れ物しないように気をつけるんだよ」
『はい。気をつけます』


　うそばっかり。夕食まであと1時間以上ある。でも、私は次ぎも忘れ物をする気満々だから、嘘はお互い様か。


『先生は行かないんですか？大広間』
「ああ。ちょっと調子が悪くてね。今日は早めに休むことにするよ」


　まただ。ルーピン先生はしょっちゅう体調を崩している。うわさによれば、どうしても授業に出られないときは、スネイプ先生が代わりに来るらしい。どうか元気でいてほしいと願うばかりだ。


『何かもらって来ましょうか？』
「大丈夫だよ。ありがとう」


　眉をハの字にしながら微笑むルーピン先生の前にはやっぱり見えない壁があって。私は『お大事に』と言うしかない。

　卒業まであと半年。NEWT試験の勉強をそろそろ本格的に始めなければいけない。それなのに私の頭は“去年の教科書のルーピン先生版があればいいのに”とか、本気で考えていたりする。

＊　＊　＊
『せんせーの理想の女性って――』
「試験で“優”をとったら教えてあげるよ」
『結果が分かることにはもう卒業してますー』
「そっか。それは残念」


　残念なんてこれっぽっちも思ってないくせに。わかって言ってるくせに。ていうか、やっぱり前に言ったのは嘘だったの？

　バレンタインにカードを贈ってみたり、チョコレートが好きだっていう噂を聞きつけて誕生日にチョコレートを作ってみたりしたけど、全部きれいにスルーされた。いや、喜んでくれはしたんだけど、なんというか、社交辞令の域を出ない。そりゃスネイプ先生でもない限り、生徒からのプレゼントを無碍にはしないだろうけれど……。

　どうにか意識してほしくて、帰り際に隙をついて頬にキスまでしてやったのに、ルーピン先生は少し驚いただけで、すぐにいつもの笑顔に戻ってしまった。これが大人の余裕というやつなのだろうか。

　ここまでくると、私の相手をすること自体が社交辞令なんじゃないかと思えてくる。生徒だから仕方なく……とかだったら、ものすごく申し訳ない。


『ルーピン先生、もしかして私が来るの迷惑だったりします？』
「そんなことないよ。どうして？」
『迷惑なら試験も近いしそろそろ勉強一本に絞ろうかなぁって……』
「ナマエはもう僕のこと嫌いになった？」
『……いえ』
「そう。ならよかった。でも試験も大事だからね。勉強は疎かにしてはいけないよ」
『はい』


　ルーピン先生は何が言いたいんだろう。本心がわからない。私を傷つけないための優しさだとしても、思わせぶりな態度はやめてほしい。そういうのって、逆に傷つく。


『先生、“優”を取ったら理想の女性を教えてくれるんですよね？』
「ああ、そうだね。いいよ」
『じゃあ勉強頑張ります』
「うん。頑張って」


　いつも通りの微笑みで見送ってくれるルーピン先生に手を振って別れ、私はそれから勉強に集中した。

　どうせ学校にいるうちは生徒としてしか見てくれないのだ。結果がいいものであれ悪いものであれ、“優”を取って卒業すれば、ルーピン先生の本音が聞ける。1人の大人の女性として、対応してくれるはずだ。

　だったら勉強しない手はない。私はイースター休暇が明けてから試験が終わるまで、ルーピン先生断ちをすることを誓い、勉強に明け暮れた。


＊　＊　＊
　試験が終わった翌日。久しぶりにルーピン先生に会いに行けるとご機嫌だった私の耳に、信じられない言葉が飛び込んできた。


――R.J.ルーピンは人狼である。


　そう、スネイプ先生が大広間で高らかと宣言したのだ。途端に大広間はざわめいた。悲鳴を上げる生徒や、あわてて親に手紙を書いている生徒もいる。

　ルーピン先生が狼人間だなんて悪い冗談に決まっている。

最初はそう思ったが、どこか納得している自分もいた。見えない壁の正体はこれだったのだ。思い当たる節はいくつかあった。満月の日だったかどうかまでは覚えていないが、そういえば体調不良は1ヶ月周期だった気もする。

“僕を受け入れてくれる人”という言葉の重みが、今さらながらわかった。人狼ということが全校生徒に知られてしまったら、ルーピン先生なら、きっと自分から学校を去るだろう。私は、急いで防衛術の教室へ向かった。


『ルーピン先生！』
「やあ、ナマエ。試験の出来はどうだった？」


　傷だらけの先生は、いつも通りの口調で、いつも通り微笑んでくれた。だけど、部屋はずいぶんと様変わりしてしまっていた。水槽も蓄音機も全て片付けられて、使い古されたトランクが1つ、部屋の真ん中にぽつんと置かれている。


『……辞めちゃうんですか？』
「ああ。ダンブルドアに迷惑はかけられないからね。君が卒業するのを見届けられなくて残念だよ」
『あと数日なのに！』
「私のような者がいるのは好ましくないんだよ。たとえ、数日であってもね」
『そんな、勝手に決め付けないで下さい！誰もそんなこと思ってないですよ！』
「わかるんだ。今までもそうだったから」


　いつものようにさらりと言うルーピン先生の笑顔を前に、私は何も言えなくなる。どうしてそんなことを平気で言えるのだろう。確かに狼人間は危険な生物として認知されているけど、今までのルーピン先生を見ていれば、それは偏見であることはわかるはずなのに。


『人狼だからってなんなんです？人狼のイメージに先生は左右されないですよ。むしろ先生が人狼だって知って、人狼に対するイメージの方が変わりました』
「そっか。それは嬉しいな」
『――っ、ルーピン先生は、いい先生でした！』
「ありがとう」


　去っていくルーピン先生にこんなことしか言えない私に、「君もいい生徒だったよ」と笑顔で返してくれる先生はやっぱり優しい。そして、やっぱりずるい。結局先生は、最後まで私に本音を言ってくれなかった。

＊　＊　＊
　ホグワーツで過ごす最後のパーティも終わり、汽車に乗るために歩いてホグズミード駅に向かう途中、建物の影に見知った鳶色を見つけた。まさかと思いつつも列を抜け出して向かうと、そこにはよれよれのカーディガンを着た、いつものルーピン先生が立っていた。


『先生、どうしてここに？』
「君の卒業を見届けようと思ってね」


　そう言ってルーピン先生は私にカードを1枚渡した。成績表かと思って開いてみるが、そこに書いてあったアルファベットは1文字だけではなかった。


『……住所？』
「結果を伝える先がわからないと困ると思ってね」
『成績つけるのはルーピン先生なんじゃないんですか？』
「今言ってしまったら面白くないだろう？」
『えええっ』


　意味が分からない。もともと何を考えているのか分からないような人だったけど、ここまでくると錯乱の呪文をかけられているようだ。


「“優”だったら、何でも質問に答えてあげるよ」
『だから――』
「なんなら手紙じゃなくて直接言いに来てもいいよ。それか、どこかで待ち合わせとかでも」
『それってもはや“優”って言ってるようなもんだと思うんですが……というか、デートのお誘い？』
「どうかな。さっ、もうすぐ汽車が出る」


　ルーピン先生はお得意の微笑みで私の話を流し、汽笛を鳴らすホグワーツ特急の方へ私の背を押した。これは、俗に言う“おあずけ”というやつなのだろうか。やっぱり大人――というより、ルーピン先生ってずるい。

　車体と車体を結ぶ金具が音を立て、車輪が一斉に軋み始める音を聞きながら、私は何度も何度も住所を読み返し、次に会うときは何を聞いてやろうかと、口元を緩めながら考えた。
[ＧＷ企画]
・大人であったかいルーピン先生
・がつがつしていなくて余裕たっぷりに見える先生
・卒業間際の生徒とのじれったいお話
・先生と生徒のほのぼの恋愛
などより