禁忌の森に、吸血鬼が潜んでいる。
常に何らかの問題を抱えているホグワーツの、目下の話題だった。
それは血を抜かれた動物の不自然な遺骸の発見に起因する、不確かな噂なのだけれど。
校長から特別な通達があった訳ではない。
けれど教師陣はどことなく素知らぬ様子で、しかも隠そうとすればする程、皆の周知のところとなる訳で。
それでも、所詮は噂に過ぎないとあっさり看過したルカは、いつも通り深夜の校内散策を楽しんでいた。
渡り廊下からふらりと外に出ると、長身の人影に気付いた。
あの後ろ姿はスネイプ教授のように見える。
こんな時間にどうしたのだろう。
単なる巡回でもないようだし、しかもあの様子だと禁忌の森に向かっているようだ。
真夜中に人知れず。
関わらない方がいいことは一目瞭然だけれど、ルカは無意識に教授の後を追っていた。
昼間でさえ鬱蒼としたその森は、今や果てのない闇の入口のように感じられた。
頼りない月明りだけが、教授の後ろ姿を照らしている。
彼が明かりを持っている様子はなく、それでも普段のように足が早い。
瞬く間にルカはその姿を見失った。
目的が潰えると急に恐怖感が募った。
暗がりは別に怖くないけれど、それは場所にもよるのだと思い知った。
同時に例の噂を思い出し、間の悪い自分を叱咤する。
そんなに遠く迄は来ていない筈だけれど、無事に帰ることができるだろうか。
踵を返すと人の気配がして、ルカは思わず悲鳴を上げたが、素早く口を塞がれた。
「騒ぐな」
闇の中の赤い瞳。
そう見えたのは一瞬のことで、ルカの口を手で塞いでいたのは、紛れもなく教授だった。
「こんな所で何をしている」
ゆっくりと手を下ろした彼は、依然として険しい表現でルカを見下ろしていた。
深夜に無断外出。
立ち入り禁止の森に立ち入って。
成り行きで教授を尾行したものの、あっさり撒かれた上にこの現状。
…もしかして、最悪な状況？
しかしルカは、半ば開き直りながら教授を見上げた。
「それは私の台詞です。教授の方こそ挙動不審ですよ」
「君にとやかく言う権利はない。速やかに部屋へ戻りたまえ」
「できればそうしたいんですけど…帰り道が解らなくなりました」
ルカの間抜けな台詞と照れ笑いに、教授の眉間の皺は益々深まるばかりだ。
「…ついて来い」
溜息と共に背中を向けた彼は、再び足早に森の中を進み始めた。
「あの…もしかして、教授の目的の場所に向かっているのでしょうか？それとも引き返して？」
「どちらだと思う」
振り返りもしない教授の、素気ない返事が聞こえた。
「それが解れば教授のお望み通り、速やかに戻ることができたんですけど…」
とてもまずい状況に出くわしてしまったのではないかと、内心では危惧していた。
もし同行させてもらっているのなら、そんな心配は不要かもしれない。
てっきり例の噂絡みだと思ったのだけれど。
歩きにくい、道とも言えないような道を、教授はどんどん進んで行く。
ルカも遅れないよう、小走りで付いて行く。
けれど、どうしても足元がおぼつかない。
とうとうルカは、何かに足を取られてバランスを崩した。
すかさず黒いローブから伸びた腕が自分を支えていることに気付き、ルカはその腕にしがみついたまま教授を見上げた。
「気を付けたまえ」
闇の中の赤い瞳。
深く煌めく真紅の赤。
気のせいではなかったのだ。
「…あなたは、誰ですか？」
「質問の意図が解らんな」
そう言って、あからさまに不機嫌な表情を浮かべる教授は、確かに教授なのだけれど。
彼の腕の中にいるというのに、いつもの薬の匂いさえしないのだ。
「もしかして、着替えたばかりですか？」
「…何が言いたい」
一度感じた違和感めいたもの。
それは酷く不明瞭であるにも関わらず、ルカの中で徐々に膨れ上がった。
「あなたは本当に、セブルス・スネイプ教授なのですか？」
不意に険を含めて細められた漆黒の瞳。
その奥に、確かに揺らめく赤い光。
彼に掴まれたままの腕が痛い。
ルカは戦慄を覚えながらも、“教授”から目を逸らせずにいた。
「…君はなかなか鋭い。だが私のことは、他言無用に願おう」
“教授”はルカの耳元でそう囁くと、校庭まで送ると言って薄く笑った。
「あなたがここにいることが、噂になっています」
先程よりもゆっくりと彼は歩いた。
配慮してくれているのだろうか。
「いずれ忘れる。長居するつもりもない」
「校長先生はご存知の上で、私たちに何も仰らないのですね」
だとしたら、教師陣のどこか含みのある態度にも納得がいく。
「私が人畜無害だと解っているのだろう。人狼より分別はあるつもりだ」
「何故…教授の姿を？」
「獲物が最も心惹かれる人物に化けて…狙う。常套手段の一つだ」
ニヤリと笑った彼の口許に、尖った白い牙がちらりと覗いた。
教授に見えても、決してそうではないのだ。
「先程言ったことと、矛盾してませんか？」
心臓を鷲掴みにされたような感覚を味わいながら、それでもルカは尋ねた。
「怯えているようだが…冷静だな。安心しろ。君をどうこうするつもりはない」
口許だけで笑った彼に、不思議と邪悪な雰囲気は感じなかった。
「本人に出くわしたらどうします？教授は神出鬼没ですよ」
「気配ですぐ解る」
それは色々な意味で羨ましいけれど、彼が人ならざる者であることを、否応なく再認識させられた。
「教授はいつも思いがけない時にいきなり現れるんです。それは私にとって大概都合の悪い時で、即座に説教と減点です」
その人ならざる彼に、一体私は何を話しているのだろう。
「君の想い人ではないのか。私が彼の姿であることが、何よりの証拠だ」
肩を竦めてルカを見つめる彼の視線は、意外に穏やかだった。
「一方通行なんです。教授は色々な鎖や枷に囚われているみたいで、思いを成就させるのは…酷く難しい」
ルカが苦笑すると、彼も微かに笑った。
「恋に障害は付き物だ。誰もが思い悩む」
教授の姿と声で呟かれたその台詞の内容は、あまりにも似つかわしくないものだった。
「あなたにも経験が？」
「…遠い昔の話だ。私もまた、彼のように囚われていた。その枷ごと愛してくれる女性がいたというのに。…今でも後悔している」
淡々と語られた彼の話に、ルカは胸を痛めた。
「君たちは100年にも満たない短い生涯だろう？悔いを残すな」
「あなたは…優しいですね」
彼は興味深そうにルカを見つめた後、ゆっくりと微笑んだ。
「…彼女にもそう言われたことがあったよ。着いたようだな」
彼は立ち止まり、木々の間から見える校庭を示した。
「もし宜しければ、あなたの本当の姿を見せてもらえませんか？」
彼は返事の代わりにローブを翻すと、自分の顔を覆った。
ルカが再びその姿を見た時には、既に“教授”ではなくなっていた。
教授よりも長身の銀髪の吸血鬼は、青い瞳を細めて笑った。
「セブルスを頼む」
ルカの耳元でそう告げた彼は、冷たい唇で彼女の頬に触れた後、霧のように姿を消した。
多少の混乱とどこか釈然としないものを抱えたまま、ルカは無意識に校庭を横切り、渡り廊下まで戻った。
目の前に現れた黒い影をぼんやりと見上げる。
「こんな所で何をしている」
今し方まで聞いていた筈の低い声。
見ていた筈の、眉間に刻まれた皺。
険しい表情。
漆黒の瞳。
ルカは思わず教授を凝視していた。
「…聞こえなかったのかね？」
険悪な雰囲気を孕んで細められるその双眸。
それに闇色以外の光が存在しないことを確認した後、ルカは教授に身を寄せた。
「どうした」
ローブに残る薬独特の匂い。
彼女は深く息を吐いて、両腕を教授の背中に回した。
「ルカ」
「教授の姿をした吸血鬼に…あなたを頼むと」
「奴に会ったのか」
ルカは両腕に力をこめて目を閉じた。
教授は微動だにせず、けれど彼女を引き離そうともしなかった。
「彼は教授に会いに来たんですね」
「…恐らくな」
「優しい方ですね」
「奴と何を話した」
ルカは教授から離れると、彼を見上げて微笑んだ。
「私が夢中な人の話を」
それが自分のことだと、教授はすぐに悟ったようだ。
一見厳しいその表情の中に、微かな困惑や動揺を押し隠しているようにも見えた。
それは、希望的観測だろうか？
それでも、私は。
「ところで、気になることがあるのですが」
「回答可能な範囲に於いて答える」
「もし彼が教授を狙うとしたら、誰に変身するのでしょうね」
「…さあな」
「残念…彼に聞いておけば良かった」
あからさまに態度を硬化させる教授を見て、ルカは再び微笑む。
私はただ、教授のそんな反応が見たかっただけかもしれない。
「教授の前のボガートが何に変化するか。それと同じくらい気になりました」
「…くだらん」
「くだらなくないです。夢中な人のことですから」
いつか、両方共明らかになるような日がくるだろうか？
それこそ、希望的観測かもしれないけれど。
ルカは微笑んだまま、おやすみなさいと呟いてその場を後にした。
毒気を抜かれたように暫くの間立ち尽くしていた彼は、減点しそびれたことに気付いて舌打ちする。
その後、してやられたと顔をしかめると溜息混じりに苦笑した。