第１６Ｑ
「絶対に、負けへんからな」
「薫に勝ちたいのは分かる！」「(気に入らねぇ。何が負けないだ、何が勝ちたいだ。
お前らは、俺を見てねぇじゃねぇか。何で、薫ばっかり。
──ああ、腹立たしい)」
──ゾクッ
「初穂…？」
突然感じた寒気に、身体が一瞬動かなかった。威圧なんて可愛いものじゃない。誰かを殺しそうな猛烈な殺気だ。
「……どうしたん？」
そんなアタシを不思議そうに見つめる晴菜。
気付いたのは、アタシだけ…？何かの間違いだったのかな？
──ビーーッ
《タイムアウト終了です》
そんな思考を遮るかのようなタイミングで鳴るブザー。
試合に集中しなきゃ…！
後にアタシは、それを深く考えなかったことを後悔することになる。
「白(四天宝寺)スタート！」
審判の合図で試合が再開するが、先程までのハイペースな展開を急激に変化して、ゆっくりとスローインをし慎重に攻め始めた。
「(ふぅん…確実に点を決めましょうってことか？)」
氷帝学園背番号４──一日ひなたは、ディフェンスにつきながらそう思った。彼女こそ、夜神薫が唯一尊敬の念を抱く人物。通称──『始まりの姫君』。
「──ナメられたもんだね、氷帝(ウチ)も」
「え、」
小さく呟かれた言葉。しかし、それは対峙していた相手にも届いていて。
──バチンッ
「あっ！？」
白夜のミスディレクションによるダイレクトパスを、完璧にはじいてみせた一日。
「悪いんだけどさぁ、私も晴菜とは一年間プレイしてきたんだよね。残念だったね──そのパスは、もう通じないよ」
「(っ、やられた…！ひなた先輩も、『姫君』やったんに…！)」
「油断したね、晴菜。これで流れは完璧にウチのもんだ」
ミスディレクションの効果切れ──白夜の弱点が、想像よりも早く訪れた。
氷帝には、初穂だけじゃない。姫君の原点でもあるこの人がいたんだ。なんでそんな重要なことを忘れてたんだアタシは──！
「嘘やろ…(白夜から聞いてはいたが、まさかもう効力が切れているなんて…)」
白石龍之介は呆然と呟いた。
──ピーーッ
「アウトオブバウンズ！白ボール！」
はじかれたボールはそのままコートの外に出た。
「…っ、まずい！」
ガタッ、と急に立ち上がって、急いでメンバーチェンジを申し付ける。
《交替、白(四天宝寺)》
「白夜！一旦ベンチに下がれ！」
「っ、分かりました…」
晴菜は納得出来なそうな表情だったが、渋々引き下がった。
「晴菜」
「萌未…」
「落ち込むのはまだ早いわよ。攻略された訳じゃないんだから。ここからは、アタシに任せて」
「！…──おん！」
アタシの言葉で少しその表情が和らぎ、晴菜はそそくさとコートを出た。
「──確かに油断はしてたかもな。
やけど、これで諦めるほど、ウチの連中は単純やないで？」
その光景を間近で見ていたカントクが、ニヤリと笑った。
「──１本、落ち着いていこう！」
落ち込むのはまだ早いわよ(まだチャンスは残ってるはず)
(だから、最後まで諦めないよ)