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　日向と影山がやってきて、蛍の元に勉強を請いに来た。部活前後だけだという約束をいきなり反故にされて、納得がいかないと言えばそうだ。

｢部活前後だけって話だったよね？｣
｢｢……｣｣
｢ね？｣
｢だって英語の吉田先生いなかったんだもんよー｣
｢営業時間内に出直して下さーい｣

　二人を見ずにヘッドフォンをつけて、無視を決め込む。日向は何やら文句を垂れながら、小さい割には大きな態度で足を踏みしめ出て行った。
　山口がその後を少し遅れて追いかけて行くのが見えて、フォローは任せてしまおうと勝手に決める。

｢……いくん、蛍くん｣
｢ああ、ごめん。何？｣
｢ううん。日向くん達来てるの、珍しいなって思ったから｣

　気付くと傍になまえが立っていて、心配そうに眉が下がっている。その心配が自分だけに向けられているものではないと気付いて、少し癪だと思った。

｢なまえは日向が気になるの？｣
｢え、え？日向くん？｣
｢別に本気にしなくていいよ｣

　意識的に口を上げて笑おうとする。なまえにはその皮肉も伝わらないらしく、首を傾けて記憶を手繰っている様だった。
　はめたばかりのヘッドフォンを外す。そうしないと彼女は、すぐ自身の席へ引っ込んでしまうから。

｢英語って聞こえたけど｣
｢来月のテストに備えてね｣
｢え？もう勉強してるの？凄いね！｣
｢アイツ等は赤点取らないように頑張ってるんだけど……今のままじゃちょっとね｣

　口から漏れる息は溜息のそれで、馬鹿にしているつもりだったのに。なまえは何故か手で握り拳を作り、身構えたままだ。

｢やっぱり蛍くんは、英語得意なの？｣
｢なまえも凡ミスしなきゃ大丈夫だよ｣
｢うう、それを言わないで｣

　ははっと声に出して笑う。そうして改めて思い知らされるのだ。なまえといる時、自分はいつだって感情が起伏しやすくなる。

｢不得意は物理だっけ？｣
｢地理も、あんまり……｣
｢数学は出来るのにね｣
｢そんな事は……へへっ｣

　比較として言ったつもりだったのに、なまえは嬉しそうに笑う。からかってやろうかと思いつつ、そんな単語はついぞ自分の口から滑らない。

｢何なら教えてあげようか？｣
｢え、いいの？営業時間内？｣
｢なに、教えて欲しくないワケ？｣

　先程のやり取りを聞いていたのかと、きまりが悪くなって意地を張る。勿論、相手がそれ位で臍を曲げたりしないと分かっているからだけれど。

｢や、お願いします！蛍先生｣
｢分かればよろしい｣
｢ふふ……あ、でも｣

　頭を下げた後ひとしきり笑うなまえが、何か思い当たったことがあったのか左に視線を寄せる。行き場の定まらない左手の行方が、気になる自分に嘲笑う。
　早くしないと、山口が帰ってくるかもしれないのに。

｢私には有り難いけど、蛍くんにはメリットない、かも｣

　心底申し訳なさそうに、語尾が小さくなっていく。想像もしていなかった答えに面喰らって、反応が遅れてしまった。
　なまえはどう解釈したのか、徐々に頭が下がっていく。それを見ていたら自分のくだらない自尊心程度など、天秤にかけるまでもなかった。

｢馬鹿じゃないの？｣
｢ご、ごめ……｣
｢僕が教えるって言ってるんだから、なまえはただ有難がればいいんだよ｣

　頬杖をついて明後日の方を向きながら、人のことを言えないくらい小声で捲くし立てた。自分が今どんな顔をしているのか、想像もしたくない。
　急にがやがやと教室の喧騒が大きく聞こえた。さっきとは矛盾した結果を頭が要求する。山口、早く帰って来い。

｢ありがとう、蛍くん！私、頑張るね｣
｢何を頑張るの？｣
｢わぁ！山口くん？｣
｢声大きいよ、二人とも｣
｢｢ごめん｣｣

　いざ本当に帰ってきたら、説明が面倒だと思う心も沸いてくる。つくづく自分の身勝手さは、この気持ちへの自覚を伴って苦々しい。
　蛍は、なまえへの消しようもない感情の名前をもう知っている。

｢テスト勉強かぁ、俺も頑張んなきゃ｣
｢山口くんも？仲間だね！｣
｢みょうじさんも？でも大丈夫だよ！ツッキーがいるから！｣

　何故か自信満々に答える山口が、胸をどんと拳で叩く。教えるのは構わないけれど、点数を取るのは自身だと言う事を忘れていやしまいか。

｢僕が教えるんだから、赤点なんて取らないよね？｣
｢うえ！？も、勿論だよ、ね？｣
｢う……うん。頑張ります｣
｢じゃあ二人とも、苦手なところ重点的に今日からみっちり、ね？｣

　眼鏡をわざと指で押し上げて、にんまり笑ってみせる。肩を震わせて口をきつく結んだ二人は、同じ様に緊張していて可笑しかった。
　この感情の意味を知っていても、白黒つけさせる気にはならない。自分でも芽生え始めた気持ちに、まだ戸惑うことがあるから。
　なまえに響くには先が長そうだと結論付けて、蛍は二人を見ながらわざと長い溜息を吐き出した。



***続***

20140518