｢わぁ。こんな、広いとこで……｣
独り言だったのに、思わず声が上がってしまった。試合会場というものにあまり縁の無い私だけど、とても立派な所で試合が行われるのだということは分かる。
それ位、この体育館は広くて綺麗で、人の熱気が溢れていた。
電車に乗って最寄り駅からは歩いて７分。遠くからも見える大きな建物に、入る前から心が落ち着かなかった。私が緊張したって仕方ないけど。
ざわつく会場内に、ポツポツと噂話が飛び交っている。大きく張り出されたトーナメント表の前には、お揃いのジャージを着た集団が沢山いた。
(うう……見たいけど、近寄れない)
｢それにしても烏野、怖かったよなぁ！｣
自分の高校の名前がいきなり飛び出してきて、急に肩が跳ね上がる。別に私服だから烏野生だとバレる訳もないのに、思わず耳を傾けてしまった。
｢ああ！東峰？｣
｢いや全体的に雰囲気？噛み付いてたし｣
｢なー！態度だけは昔の強豪のままなのかもよ？｣
ははっと乾いた笑いが続いて、胸の手前で作っていた拳が縮こまる。滝ノ上さんも言っていた、昔は強豪だったと。
だからと言って偉そうな訳でもないだろうに、そんなこと言われるのは心外だ。少なくとも、蛍くんも山口くんも偉そうに振舞っている様には見えない。
｢でも、西谷と影山がいたのは意外だわ｣
｢な！コート上の王様って近くで見たらすげー怖くね？｣
奇妙な感覚だけれど、名前よりも渾名の方に聞き覚えがあった。いつだったか、蛍くんを呼び止めた同じ部の1年生。
彼のことを蛍くんは王様と呼んでいて、それがあまりに変わった渾名だったから、覚えていたんだ。
(えーっと確か、日向くんか影山くん。だから西谷って人は先輩かな？)
山口くんが後から教えてくれた二人の名字を今になって思い出す。確か、滝ノ上さんから1年生は４人だと聞いたから、これで全員のはずだ。
(じゃあ王様って呼ばれていたのが影山くんで、あの時手を振ってくれたのが日向くんだ)
顔は何となく覚えている。背が高くてちょっと顔が怖い人が影山くん、コート上の王様？元気いっぱいって感じの明るい髪色した方が日向くん。
よし、覚えた。滝ノ上さんの印象に残っているくらいだから、試合に出ているかもしれない。二人を覚えておいて損は無いよね？
一回戦の試合は、素人目に見ても烏野の圧勝という印象だった。それでも皆一生懸命だったし、全力だった。声かけもすごくて、気合が入っていて。
昔は強豪だった？とんでもない。今も充分強いと思った。場内がざわついていて、日向くんの背番号が何度も囁かれているのを聞いた。
それにしても試合をしている蛍くんは一段と格好いい。手がぐわぁってのびてきて凄かった。吃驚した！吃驚したぁ！
｢蛍くん……すごい人だったんだなぁ｣
｢馬鹿じゃないの？｣
｢わぁ！何で？｣
｢大きい声で恥ずかしい独り言呟かないでくんない？｣
袖を少し引っ張られて、振り返った先には息を切らした蛍くんがいる。あまりの展開に口を開けたままでいたけど、指摘されて思わず口に手を当てた。
私はいつもどうしてこう、蛍くんに恥ずかしい所ばかり目撃されてしまうんだろう。
｢お昼ご飯、どうするつもり？｣
｢えっと、コンビニにでも……｣
｢これ、あげる｣
｢え？これ、蛍くんの分じゃないの？｣
｢そこで食べるつもりなんだけど｣
これは要するに、一緒に食べようっていうお誘いなのかなぁ？でも、山口くんはどうしたんだろう。いつも一緒にいる訳じゃないって怒られそうだから、聞けないけど。
教室ではお弁当だけれど、コンビニの紙袋から出てきたのはいくつかのパン。もしかしたら試合前だから沢山は食べられないってことかな？
｢えっと、私もご一緒していい？｣
｢……好きにすれば｣
｢うん！ありがとう、蛍くん｣
｢っ！お茶買ってくる｣
｢あ、いいよ。私が買って……｣
｢大人しくしててくんない？結構探し……｣
蛍くんの口が止まって、私も一緒になって止まってしまった。探してくれたと解釈してもいいのかな？でも、こんな広いところで見つかるってすごいなぁ。
｢蛍くんは、すごいね｣
｢もう黙って座ってろよ｣
私は頬が緩んでいたんだと思う。蛍くんは怒り気味に言い放って、大股で自販機まで一直線に向かっていく。
ゆっくりと見送りながら、設置されている椅子に腰掛けた。座って落ち着けたはずなのに、心臓がドキドキと高鳴っていく。
試合を見ていた時と同じ感覚。私は再現するかのように手前で指を絡めて、痛さに気付いて離して、また絡める。
｢はい、ほうじ茶でいい？｣
｢ありがとう。すごい、ほうじ茶……｣
｢好きデショ？よく教室で飲んでるし｣
そう言われて、一層大きく心臓が跳ねた。私は蛍くんがいつもヘッドフォンをしているのは知っているけど、何を聞いているかまでは知らない。
それが急に寂しいことのように感じて、何か言わなきゃいけないような気持ちに駆られた。
｢蛍くん！すごく格好良かった｣
｢だから、声でかいんだけど｣
｢ごめん……でも本当にそう思って｣
地面に垂れていく頭に乗ったのは、蛍くんの大きな手。この大きな手で今までバレーボールを相手コートに落としていたんだと思うと、すごい熱を感じる。
｢次も、応援するから！｣
｢そんなに気負わなくても、ちゃんと聞こえてたよ｣
こんな広い会場で、私を見つけてくれた蛍くんだから。きっと私の応援の声も、ちゃんと聞き分けてくれたんだと思う。
それが本当に嬉しいはずなのに。私は熱くなり過ぎて火照っていく顔が恥ずかしくて、しばらく黙って地面を睨みつけることしか出来なかった。
***続***
20140318