迎えに行くと言ったはいいが、月島は少し遅れていた。部活中に騒がしい連中が悪ノリして、連帯責任だと主将に最後の最後で外周を走らされたせいだ。
　自然と足が早足になる。こんなにも人と待ち合わせて落ち着かないのは久しぶりだと、自分の必死さが少し滑稽に感じた。

｢あ、月島くん！｣
｢ごめん、待たせた？｣
｢ううん。ゆっくりで良かったんだよ？｣

　柔らかく笑いながら駆け寄ってきたみょうじが、ペットボトルの茶を差し向けてくる。まだ開けられてもいないそれを、キャップだけ開けて元の手へと戻した。

｢……？｣
｢開けて欲しいんじゃないの？｣
｢え！？違うよ、良かったら飲んで。大丈夫、さっき買ったばっかりだから冷えてるし……｣

　首を小さく傾けたみょうじだったが、月島が聞き返すと慌てて弁明を始める。その様子があまりに必死で懸命なものだから、思わず噴出してしまった。

｢……ぶっ！別に温くてもいいよ。ありがとう｣
｢あ、うん！｣

　あからさまに安堵するみょうじには、皮肉を込めた笑い方も通じない。ペースを乱された様な錯覚に陥るのに、嫌な気がしないから始末が悪い。

　水を飲むフリをしながら、頭のてっぺんからつま先まで観察する。いつもは黒いゴムでサイドに纏められている髪に、鮮やかなシュシュが咲いていた。
　淡い色の腰上でラインが切り替わるワンピースも、みょうじにとても良く似合っている。

｢可愛いね、ソレ｣
｢……え？｣
｢ああ。服がね、服｣
｢わ、分かってるよ！服がね！｣

　慌てて頭を振る仕草は賢明そのもの。勘違いなんかしませんと頑なに主張するのが、気に食わないと言えばそうだ。
　月島は、彼女の色彩センスはいいと思っている。あそこのケーキは奇抜ではないが目を惹き付けられる。そういうものに日頃から触れているみょうじの好みは、あそこが気に入って通う自分ともまた、似通っている。

｢嘘うそ、ちゃんと可愛いよ｣
｢……っ！コレね！｣
｢あはは、シュシュも可愛いね｣

　今度は照れたりしないぞと構えているくせに、真っ赤になって髪の毛を指差す。そういうものの逐一が、可愛いんだと言ったらどんな反応をするだろうか。
　自然と口の端が上がるのを抑えられずに、月島は先に歩き出した。



｢うわ、うわぁ……すごい｣
｢それ、後で半分ちょうだい｣

　最初に入ったのはショコラティエがやっているという駅前のケーキ屋。見かける度に混んでいて、女同士かカップルしか並んでいるのを見たことがない。
　月島にとっても、みょうじの偵察は旨味があった。

｢うん！月島くんのも一口ください｣
｢は？半分あげるに決まってるデショ？｣

　しっとりとしたほろ苦いチョコレートを頬張りながら、残りを半分に割った。ザクザクの食感が迫ってきて、その後にシュワっとした炭酸が顔を出す。

｢コレ変わってる。ほら｣
｢……え？｣
｢はい、あーん？｣

　分かり易く狼狽するみょうじに、月島は口が上がっていくのを抑えられない。午前中散々悪ノリした人間を馬鹿にしていたくせに。
　少しの間葛藤した彼女が、観念したのか口を小さく開ける。捩じ込む途中で口元ばかり見ているのに気付いて、すぐに視線をぼかした。

｢……ん！本当だ！土台はカシューナッツと全粒粉。このチョコに入っているのは細かいラムネだね！｣

　みょうじは興奮したようにメモを取る。自分が驚いたものの正体がラムネだと気付かされて、全体を改めて観察する。
　濃い苦味のあるケーキの上に、それより甘いチョコの球体。その中にラムネ。随分と変わっている。ただ、みょうじの店の雰囲気とは違い過ぎるし、価格帯も異なる。
　少し偵察の趣旨からはずれてしまったかもしれないと、月島は申し訳なく思った。

｢ねぇ……｣
｢あ、月島くん！こっちもどうぞ。甘夏がこんなに綺麗で主役みたいに使われてるの、すごいよね！｣

　みょうじの差し出した皿の上には、綺麗に半分残っていた。飴細工と特殊なシートの貼られたチョコレート細工。それらも全て、甘夏を引き立たせている。

｢確かに、綺麗だね｣
｢うん！やっぱり私、甘夏で考えてみようかな。オレンジって綺麗な色だよね｣

　羨望とも取れる眼差しを向けている少女に、悪態の一つでも付きたくなる。自分にはついぞ、そんな目を向けたことなどないくせに。

｢いいんじゃない？採用されるかは別だけど｣
｢……う！やっぱりプロの人の発想はすごいもんね。月島くん、こんないい所教えてくれてありがとう！｣

　目を見開いているのが、自分でも分かった。みょうじのこういう所に、自分は毒気を少しずつ中和されている気がする。
　照れたように笑った顔に、月島も口を上げて答えた。

｢まだまだこれからデショ。早く食べて次行こ｣

　次は生クリームが贅沢に使われている店らしいけれど。相手がお腹いっぱいで入らないと言ったら、文句を言いつつ２つ食べて詳細な感想を言ってやってもいい。
　自分本位なことを思いながら、月島はみょうじの幸せそうにケーキを頬張る姿を見つめていた。



***続***

20131119