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　自販機の前でまた同じ人間に会うのは、校内ならば珍しいことではない。それを分かっていながらも、影山は動揺を隠すことが出来なかった。

｢……ち、ち……っす｣
｢あ、影山くん。どうしたの？｣

　クスクスと楽しそうに笑うなまえに、拍子抜けしそうになる。謝らなくても良かったのか、でも、誤魔化されるのは納得がいかない。

｢あの、こないだのこと……｣
｢ああ！ごめんね、私、感じ悪かったね｣
｢イエ。ずっと気になってて｣

　正直に言ってしまうことにした。あれこれ頭の中で考えたところで、きっと正解は出ない。何故こんなに固執してしまうのか、自分にも分からないから。

｢なまえさん、泣きそうだったし｣
｢う……うん。影山くんは、ハッキリ言うね｣

　否定しなかったなまえを見て、影山はおかしな感情を持て余した。自分でそう仕向けたと言っても過言ではないのに、落ち着かない。
　なまえが自販機から遠ざかり、中庭の花壇伝いに歩いていくのについて行った。少し歩いたところで、後ろを振り返ったなまえは、力なく笑う。

｢別に。本当のことだよ。付き合ってないって、だけ｣

　語尾が弱く揺れているのを感じながら、影山は押し黙った。悲しませるつもりなんかない。ただ、その先が知りたい。

｢そうじゃなくって……｣
｢え？｣
｢傷ついた顔、してるから｣
｢っ！ごめん｣
｢いや、こっちこそすみません｣

　腰を低くしながら、地面横の花壇を睨みつけた。苛々する原因が、掴めなくて歯痒い。

｢気にしないで、ね？｣
｢気になります｣

　影山の間髪入れずの即答に、なまえはどうしていいか分からないらしく固まっている。でもそれと同じくらい、影山自身も狼狽していた。

　いつも西谷の隣では幸せそうに笑う人が、苦しそうに付き合ってないのだと言う。ならば苦しい原因は、何だろう。
　簡単だ。嫌ってことだと思う。何が？

｢西谷さんと付き合ってないことが？｣
｢……え！？｣

　声に出してしまった。なまえは両手を前に持って来て、こちらの様子を伺っている。それはそうだ。吃驚しているのも分かる。
　でも、影山はやめられなかった。

(ああ、なまえさんは西谷さんが好きなのか)

　今度は辛うじて声に出すことはしなかった。けれど心の中で思った分、いつまでも頭に残って消えてくれない。
　それが無性に、気に食わなかった。

｢う、わ！影山くん、どうしたの？｣
｢……あん？｣
｢(あんって？)えっと……怒ってない？｣
｢そう見えますか？｣
｢うん。すっごく眉間に皺。口も｣

　心配そうに見上げてくる顔を覗き込む。その目の中に自分が映っていて、確かに険悪な顔をしていた。でも、笑ってやるものかと思う。
　笑ったところでどうせ、怖がられるだけだから。

｢アンタ、わかんない人だな｣
｢……え？｣
｢西谷さんが好きなタイプってはっきりしてると思いますけど｣

　険しい顔をしたなまえは、下唇を噛み締めて黙った。こんな顔をさせたい訳じゃなかったのに、苛々してしまって傷つく。傷つけているのは、自分の方なのに。

｢……そんな事、分かっ｣
｢分かってねーよ！｣

　大声になってしまった。その声に震えた肩が、縮こまって余計に小さく見える。なまえは、全然分かってないのだろう。
　背が小さくて、くるくる表情も変わって、大人なんかには程遠いけれど可愛くて。でも。

｢アンタは美人じゃない｣
｢……っ！｣
｢でもちゃんと他に……｣
｢……るさい！｣

　段々小さくなっていく言葉を続けられなかったのは、なまえが大声をあげたからじゃない。目の前に立っている小さな人が、泣きながらこっちを見ていたから。
　ボロボロと零れる涙は、次から次へと頬を伝っていく。それを見て、影山の方が気圧された。

｢そんなこと、何で……影山くんに言われなきゃならないの？関係ない！｣
｢それは……｣
｢自分が美人じゃない、くら、い。知って……る！｣

　走り出すなまえは、あの日と同じように簡単に見えなくなる。伸ばしかけた手を睨んで、恨み節のように呟く。

｢……やっぱ、分かってない｣

　他に色々魅力あるじゃないですか、そんな風に言いたかったのに、言いたいことを全然言えなかった。
　膝に手を置いて屈みながら、大きく息を吐く。今度は泣き顔が頭から離れなくなるのかと思うと、影山は眉間の皺を濃くさせるしかなかった。



***続***

20131030